Modales de deducción (presente)

Ya conoces must para normas y obligaciones: You must wear a seatbelt. El español hace lo mismo con deber: debes estudiar es una obligación, pero debe de estar cansado es una suposición. El inglés usa must igual. Si tu vecino tiene la luz encendida a las tres de la mañana todas las noches, dices He must be a night owl. Nadie le obliga a nada: deduces a partir de lo que ves, y estás casi seguro de acertar.

En esta lección must, can't, might, may y could no hablan de normas ni de capacidad. Indican qué seguridad tienes sobre algo que es verdad ahora. Eso es la deducción.

Una escala de seguridad

La estructura no cambia nunca: modal + be (u otro verbo en forma base). Sin -s en tercera persona, sin to y sin do: she must be, nunca she musts be ni she must to be. El de de debe de no tiene equivalente: no lo traduzcas con to.

must be: la conclusión segura

Equivale a debe de: las pruebas apuntan en una dirección y estás seguro. A menudo dices también la prueba: His desk is always perfectly tidy. He must be very organised.

can't be: lo imposible

Equivale a no puede ser: estás seguro de que algo NO es verdad. She's only twenty. She can't be his mother.

El negativo del must de deducción es can't, nunca mustn't. En español no debe de ser sirve, pero en inglés mustn't significa «está prohibido» (lección 11): He mustn't be lazy suena a norma, «no se permite ser vago». Para decir que estás seguro de que no lo es, usa can't: He can't be lazy.

might be, could be, may be: solo posible

Cubren lo que en español dices con puede que, quizá o a lo mejor. En deducción los tres significan más o menos lo mismo; might y could son los más frecuentes al hablar, y may suena un poco más cuidado o formal. Para «quizá no», di might not be o may not be: He might not be at home. Detrás del modal el verbo va en forma base, sin nada que corresponda al subjuntivo de puede que esté.

No traduzcas puede que esté por can be. Para una posibilidad concreta de ahora, usa might, could o may: He might be asleep, no He can be asleep. Can be habla de cómo es algo a veces, en general, no de una suposición sobre este momento. Y couldn't be no es el negativo suave: es tan fuerte como can't be.

No confundas may be (dos palabras, verbo) con maybe (una palabra, adverbio, = quizás). She may be tired = Maybe she is tired. Las dos son correctas, pero se construyen de forma distinta.

must be + -ing: lo que alguien está haciendo ahora

Funciona como debe de estar + gerundio: para suponer algo que está pasando ahora, pon be + -ing detrás del modal. The music is very loud. They must be having a party. Lo mismo con los otros modales: She might be working late. He can't be sleeping — I can hear him on the phone.

En esta lección, solo el presente. Las suposiciones sobre el pasado (he must have been…) llegan más adelante.