Past simple o present perfect: la trappola del passato prossimo

Una somiglianza che inganna

Nell’italiano parlato, soprattutto al Centro e al Nord, il passato prossimo fa quasi tutto il lavoro: ieri ho visto Paolo, ho già visto questo film, ho perso le chiavi. Chi impara l’inglese cerca quindi l’equivalente del passato prossimo e lo trova subito nella forma che gli somiglia di più: I have seen, ausiliare più participio, proprio come ho visto.

È la somiglianza più cara di tutta la grammatica inglese. Il present perfect non è un passato prossimo. Nella grande maggioranza delle frasi il passato prossimo si traduce con il past simple, la forma semplice: I saw, I lost, we played.

Curiosamente, chi viene dal Sud ha un piccolo vantaggio. In Sicilia o in Campania il passato remoto si usa ancora parlando, ieri andai al mare, e il past simple funziona molto più come il passato remoto che come il passato prossimo: un fatto concluso, in un momento concluso.

La domanda che decide

Per scegliere fatti una sola domanda: il momento è indicato, o è finito?

Se la frase dice quando, o se parli di un periodo chiuso, ci vuole il past simple, senza eccezioni. Ieri, la settimana scorsa, nel 2010, due anni fa, quando ero piccolo: tutte queste indicazioni vogliono il past simple.

• L’ho visto ieri: I saw him yesterday.
• Si sono trasferiti due anni fa: they moved two years ago.
• Dove hai conosciuto tuo marito?: Where did you meet your husband?

Il present perfect, invece, collega il passato al presente senza dire quando. Serve soprattutto a tre cose:

• un risultato che si vede adesso: I have lost my keys, e le sto ancora cercando;
• un’esperienza, senza data: Have you ever been to London?, ti è mai capitato;
• una situazione che dura ancora, con since e for (ne parliamo in un articolo a parte).

L’errore tipico di un italiano, I have seen him yesterday, mescola le due cose: un present perfect con un momento preciso. Un inglese ti capisce, ma per lui le due parti della frase si contraddicono.

Did: domande e negazioni al passato

Il past simple ha un’altra particolarità: nelle domande e nelle negazioni passa per l’ausiliare did, e il verbo torna alla forma base. Ti è piaciuto il film? diventa Did you like the film?, e non ho capito la trama diventa I didn’t understand the plot. Né Did you liked, né I didn’t understood: il passato è già in did, non si segna due volte.

Già, mai, appena

Le parole che in italiano accompagnano il passato prossimo sono spesso proprio i segnali del present perfect:

• già: I have already eaten, ho già mangiato;
• mai, in una domanda: Have you ever tried it?, l’hai mai provato?;
• non ancora: I haven’t finished yet, non ho ancora finito;
• appena: She has just left, è appena uscita.

Ma basta aggiungere un momento preciso e si torna al past simple: I ate at one o’clock, ho mangiato all’una.

E l’imperfetto?

L’inglese non ha un imperfetto. A seconda del significato, usa una di tre forme:

• uno stato o una descrizione: il past simple. Faceva freddo: it was cold.
• un’azione in corso, interrotta: il past continuous. Leggevo quando è arrivato: I was reading when he arrived.
• un’abitudine che non c’è più: used to. Da piccolo andavo al mare ogni estate: when I was a child, I used to go to the seaside every summer.

Riepilogo

In italiano	In inglese	Esempio
Passato prossimo con un momento preciso	Past simple	I saw him yesterday.
Passato remoto	Past simple	He left in 1990.
Passato prossimo senza data, risultato presente	Present perfect	I have lost my keys.
Passato prossimo di esperienza (già, mai)	Present perfect	Have you ever been to London?
Presente con da	Present perfect + since / for	I have lived here for three years.
Imperfetto di descrizione	Past simple	It was cold.
Imperfetto di azione in corso	Past continuous	I was reading.
Imperfetto di abitudine	used to	I used to go to the seaside.

Queste regole si capiscono in dieci minuti. Quello che richiede tempo è non doverci più pensare: produrre I saw davanti a yesterday abbastanza volte da non sentire nemmeno più la tentazione di I have seen.