Las palabras inglesas que ya conoces

Un idioma germánico con vocabulario latino

El inglés es, por su origen, un idioma germánico, pariente del alemán y del neerlandés. Pero en 1066 los normandos conquistaron Inglaterra, y durante casi tres siglos la corte, los tribunales y la administración hablaron francés. Cuando el inglés volvió a ser la lengua de todos, había absorbido miles de palabras francesas, a las que luego se sumaron las palabras cultas tomadas directamente del latín. Hoy se calcula que más de la mitad del vocabulario inglés viene del latín, directamente o a través del francés.

Para quien habla español, que también viene del latín, eso es una ventaja enorme. Important, possible, family, university, information, station, music, problem se reconocen a primera vista, a veces con la misma ortografía.

Las equivalencias que te ayudan a adivinar

Muchas palabras han cambiado de forma por el camino, pero de forma regular. Con unas pocas equivalencias puedes reconocer cientos.

En español	En inglés	Ejemplos
-ción	-tion	estación, station; información, information; nación, nation
-dad, -tad	-ty	ciudad, city; universidad, university; libertad, liberty
-oso, -osa	-ous	famoso, famous; delicioso, delicious; peligroso, dangerous
-mente	-ly	realmente, really; finalmente, finally; normalmente, normally
-ico, -ica	-ic, -ical	eléctrico, electric; mágico, magic; político, political
-ista	-ist	artista, artist; turista, tourist; dentista, dentist
es- + consonante	s- + consonante	estudiante, student; escuela, school; España, Spain

La última es especialmente útil: muchas palabras inglesas que empiezan por s y consonante tienen una prima española con e delante. Special, stomach, statue, stupid: quita la e y aparece el inglés.

Las palabras de todos los días son otras

Esta herencia tiene un límite, y explica muchas cosas. Las palabras latinas del inglés son sobre todo palabras de la escritura, de la administración, de las ideas. Las más frecuentes, las que sostienen cada frase, son casi todas germánicas: be, have, do, go, get, take, make, with, from, the. Un hispanohablante lee sin problema the government announced an important reform y se atasca con I got up, had a quick shower and went out.

El inglés tiene incluso parejas de palabras: una germánica, de todos los días, y otra latina, más formal. Begin y commence, ask y question, help y assist, buy y purchase, enough y sufficient. La segunda de cada pareja te resulta familiar; la primera es la que oirás por la calle.

Por eso tanta gente entiende un artículo de periódico y no consigue seguir una conversación. El vocabulario común abre la puerta del inglés escrito; la del hablado pasa por las palabras pequeñas que el español no te ha dado.

Palabras que ya usas

El camino también va en sentido contrario. El español ha tomado del inglés muchas palabras que usas a diario: fútbol, club, líder, chat, email, marketing, estrés, bar. Tienes un vocabulario inglés más grande de lo que crees. Ojo, eso sí, con dos cosas: su pronunciación inglesa es casi siempre distinta de la que usas en español, y algunas tienen en español un sentido que el inglés no conoce, como footing o parking.

Las dos precauciones

La primera: una palabra que se escribe casi igual que en español casi nunca se pronuncia igual. Family, hotel, chocolate tienen su sílaba acentuada inglesa, a menudo la primera, y sus vocales inglesas. Reconocerla escrita no garantiza reconocerla al oírla.

La segunda: una parte de estas palabras ha cambiado de significado por el camino. Library no es una librería, actually no es «actualmente» y embarrassed no tiene nada que ver con un embarazo. Esos falsos amigos tienen su propio artículo en esta guía. Aun así, en la gran mayoría de los casos el parecido dice la verdad, y es un capital de partida que muy pocos estudiantes tienen la suerte de tener.