Artículos en inglés: cuándo «a», cuándo «the» y cuándo nada

Una ventaja con letra pequeña

Si hablas español, los artículos ingleses no te asustan. A es «un» o «una», the es «el», «la», «los» o «las», y la mayor parte del tiempo se usan igual: a cat es «un gato», the cat es «el gato». Un ruso o un chino tienen que aprender desde cero qué es un artículo; tú no.

La letra pequeña son los sitios donde los dos idiomas no coinciden. Son pocos, siempre los mismos, y aparecen en casi cada conversación.

A o an: decide el sonido

Antes de nada, la forma. A va delante de un sonido de consonante y an delante de un sonido de vocal. Cuenta el sonido, no la letra: an hour, porque la h no suena; a university, porque suena «iu». Y cuenta la palabra que va justo detrás, no el sustantivo: an apple, pero a big apple.

En inglés el artículo no tiene género. The sirve para «el», «la», «los» y «las»; a sirve para «un» y «una».

Primera diferencia: las profesiones

En español no se pone artículo delante de una profesión: «mi madre es profesora», «soy ingeniero». En inglés es obligatorio:

• «Es médica»: she is a doctor.
• «Soy estudiante»: I am a student.
• «Mi hermano es cocinero»: my brother is a cook.

She is doctor se entiende, pero suena inmediatamente a error. Lo mismo vale para la nacionalidad o la religión dicha con un sustantivo: he is an Italian, aunque es más habitual con el adjetivo, he is Italian.

Segunda diferencia: «unos» y «unas» no existen

El español tiene plural de «un»: «unas llaves», «unos amigos». El inglés no. En plural, o no se pone nada, o se pone some si quieres decir «algunos»:

• «Son unas llaves» o «son llaves»: they are keys.
• «Tengo unos amigos en Londres»: I have some friends in London.

They are some keys suena raro; lo normal es they are keys.

Tercera diferencia: lo general va sin artículo

Esta es la más traicionera. En español, cuando hablas de algo en general, pones artículo: «me gusta el café», «la vida es corta», «los perros son fieles». En inglés, lo general va sin nada:

• «Me gusta el café»: I like coffee.
• «La vida es corta»: life is short.
• «Los perros son fieles»: dogs are loyal.
• «El dinero no da la felicidad»: money doesn't buy happiness.

The solo aparece cuando hablas de algo concreto, que tú y la otra persona sabéis identificar: el café de esta casa, la vida de tu abuela, los perros de tus vecinos.

Lo mismo pasa con los idiomas, las asignaturas, los deportes y las comidas del día: I study English, I play tennis, we have lunch at two. Sin artículo, aunque en español digas «el inglés», «al tenis» o «la comida».

Un caso aparte: casa, trabajo, colegio y cama

Algunos sitios a los que se va por rutina van sin artículo en inglés, aunque en español lo lleven: at home, at work, at school, in bed; go home, go to work, go to school, go to bed.

• «Ya estoy en la cama»: I'm already in bed.
• «Voy al trabajo en autobús»: I go to work by bus.

The solo aparece cuando hablas del edificio o del objeto en sí: there's a meeting at the school, una reunión en el edificio del colegio; the cat is on the bed, encima del mueble.

Resumen

En español	En inglés	Ejemplo
Profesión sin artículo	a / an	She is a doctor.
«unos», «unas»	nada, o some	They are keys.
Artículo para lo general	nada	I like coffee. Life is short.
Artículo para algo concreto	the	The coffee in this house is terrible.
«el inglés», «al tenis»	nada	I study English. I play tennis.
«en casa», «al colegio», «en la cama»	nada	at home, to school, in bed

Estas tres diferencias se entienden en una tarde. Lo difícil es que el español no deja de empujar: «me gusta el» sale solo, y detrás viene the. La única manera de que deje de salir es escribir I like coffee las veces suficientes como para que suene bien.