¿Inglés británico o americano? Cuál aprender

La respuesta corta

La diferencia es menor de lo que parece. Un británico y un estadounidense se entienden sin problemas, la gramática es la misma y las diferencias se reducen a unas decenas de palabras cotidianas, unas cuantas reglas de ortografía y la pronunciación. Elige la variante que vas a oír y usar más, y no te preocupes por la otra: las entenderás las dos.

Lo único que de verdad se exige es coherencia. Mezclar colour y color en el mismo texto queda peor que elegir cualquiera de las dos.

Para un hispanohablante, la elección suele venir dada por la geografía. En España, el colegio, las academias, las Escuelas Oficiales de Idiomas y los exámenes de Cambridge tiran hacia el británico. En Latinoamérica, la cercanía con Estados Unidos, el trabajo y buena parte de la enseñanza tiran hacia el americano. Las series y el cine, en cambio, son casi todos americanos en los dos lados del Atlántico, y por eso mucha gente habla una mezcla de ambos.

Vocabulario

Las diferencias más visibles están en las palabras de todos los días: el transporte, la casa, la comida. Si aprendes una palabra de cada pareja, de la otra basta con entenderla.

Británico	Americano	Español
flat	apartment	piso, departamento
lift	elevator	ascensor, elevador
underground, tube	subway	metro
holiday	vacation	vacaciones
autumn	fall	otoño
petrol	gas	gasolina, nafta
motorway	highway	autopista
lorry	truck	camión
rubbish	garbage, trash	basura
queue	line	cola, fila
biscuit	cookie	galleta
crisps	chips	patatas fritas de bolsa, papas fritas
chips	fries	patatas fritas, papas fritas
trousers	pants	pantalones
mobile	cell phone	móvil, celular
postcode	zip code	código postal

Como ves, el español también tiene sus dos orillas: piso y departamento, móvil y celular, patatas y papas. El inglés funciona igual.

Hay dos parejas que engañan. Chips son patatas fritas de las de freír para un británico y de bolsa para un americano. Y pants son pantalones para un americano y calzoncillos o bragas para un británico, así que I like your pants suena muy distinto en Londres que en Nueva York.

Palabras como apartment o holiday existen en las dos variantes; lo que cambia es cuál es la habitual. Un británico entenderá apartment, y un americano, holiday.

Plantas y fechas

Las plantas. Aquí depende de dónde seas. En el Reino Unido, el nivel de la calle es el ground floor, la planta baja, y el first floor es el primero por encima, exactamente como en España. En Estados Unidos el first floor es la planta baja, como el «primer piso» de muchos países latinoamericanos. Un third floor americano es un segundo piso español.

Las fechas. Los británicos escriben primero el día y luego el mes, como en todo el mundo hispanohablante: 3/10 es el 3 de octubre. Los americanos escriben primero el mes: 3/10 es el 10 de marzo. Cuando importe, escribe el mes con letras.

Ortografía

Las diferencias son regulares y se aprenden en una tarde.

Británico	Americano	Ejemplos
-our	-or	colour/color, favourite/favorite, neighbour/neighbor
-re	-er	centre/center, theatre/theater, metre/meter
-ise	-ize	organise/organize, realise/realize
-ll-	-l-	travelled/traveled, cancelled/canceled
-ogue	-og	catalogue/catalog, dialogue/dialog
-ence	-ense	licence/license, defence/defense

-ize aparece también en textos británicos; algunos diccionarios y editoriales británicos incluso lo prefieren. Pero color en un texto británico o colour en uno americano delatan la mezcla enseguida.

Gramática

La gramática es común; las diferencias son puntuales y casi no afectan a la comprensión.

Have got. Los británicos dicen I have got a car o I've got a car; los americanos, más a menudo, I have a car. La pregunta es Have you got a car? o Do you have a car? Las dos se entienden en todas partes.

Present perfect. El británico lo usa con más rigor: Have you eaten yet? El americano, en la conversación, usa a menudo el pasado simple: Did you eat yet? Si estás aprendiendo los tiempos, la norma británica es más clara, porque pide el present perfect justo donde lo explican los libros.

Got y gotten. Los americanos usan gotten con el sentido de «se ha puesto» o «ha conseguido»: It has gotten cold. Los británicos dicen It has got cold.

Preposiciones. At the weekend en el Reino Unido, on the weekend en Estados Unidos.

Sustantivos colectivos. Un británico puede decir The team are playing well, pensando en las personas del equipo. Un americano dice The team is playing well.

Pronunciación

Aquí la diferencia se nota más, pero tampoco molesta tanto como parece.

La r después de vocal. Los americanos la pronuncian: car, water. En el británico estándar desaparece. Como en español la r siempre suena, la costumbre americana te resulta más natural; eso sí, es una r suave, sin vibrar.
La t entre vocales. El americano water, better, city suena casi como «uárer, bérer, círi», con una r suave como la de «pero». La t británica sigue siendo una t.
La vocal de bath, dance, can't. Larga en británico, cercana a la a española; corta en americano, entre la a y la e.
La vocal de hot, stop, not. Redondeada en británico, cercana a la o española; abierta en americano, más cerca de la a.

Las vocales británicas se parecen más a las españolas; la pronunciación americana te resulta más familiar de oído, porque es la de casi todas las series. Ninguna de las dos es más fácil por sí misma.

Cómo elegir

Si aprendes inglés para un país concreto, elige su variante. Para el Reino Unido, Irlanda, Australia y Nueva Zelanda, el británico; para Estados Unidos y Canadá, el americano.
Si lo aprendes para el trabajo e internet, cualquiera vale. La correspondencia internacional admite las dos; lo que importa es la coherencia dentro de un mismo texto.
Si lo aprendes para un examen, da igual. Los exámenes internacionales aceptan las dos variantes, siempre que no las mezcles en la misma respuesta.
Si no lo sabes, quédate con la de tus materiales. Si te queda algo del colegio en España, probablemente sea británico, y es más fácil seguir por ahí.

La variante la eliges para hablar y escribir. Para entender necesitas las dos, y llegan solas: basta con escuchar una y otra.