¿Es difícil el inglés para un hispanohablante?

La respuesta corta

Para quien habla español, el inglés es fácil de empezar y difícil de dominar. La gramática básica cabe en muy pocas formas, buena parte del vocabulario culto te resulta familiar y los primeros meses avanzan deprisa. Luego llegan la pronunciación, una ortografía que no se parece a la tuya, los verbos con partícula y unas cuantas costumbres del español que se cuelan en cada frase. Ahí es donde se estanca mucha gente.

El resultado más habitual, después de años de inglés en el colegio, lo conoce todo el mundo: «lo entiendo, pero no lo hablo».

Lo que juega a tu favor

Casi no hay conjugación. En presente, un verbo normal tiene dos formas: work y works. Nada de trabajo, trabajas, trabaja, trabajamos, trabajáis, trabajan, nada de subjuntivo, nada de tres conjugaciones. Si has aprendido los verbos españoles, los ingleses te parecerán un descanso.

No hay género. La mesa, el libro y la ventana son todos it. El adjetivo no concuerda con nada: a red car, red cars, a red bike. No hay que acordarse de si una palabra es masculina o femenina, porque no lo es.

El vocabulario culto. El inglés se llenó de palabras francesas y latinas durante la Edad Media, y muchas te resultan transparentes: important, possible, information, university, family. En un texto escrito, casi cada frase trae alguna palabra que reconoces. Hay un artículo de esta guía dedicado a esas palabras y a cómo reconocerlas.

Los artículos te suenan. A y the funcionan más o menos como «un» y «el». Hay que aprender dónde no coinciden, pero la idea de artículo no te es ajena, como lo es para un ruso o un chino.

Lo que te frena, precisamente porque hablas español

Las vocales. El español tiene cinco vocales, siempre iguales. El inglés tiene unas doce, y algunas solo se distinguen por la duración o la tensión: ship y sheep, full y fool, live y leave. Para un oído acostumbrado a cinco, suenan igual. Es la principal fuente de malentendidos, bastante más que la gramática.

La ortografía. En español, lo que ves es lo que dices. En inglés, la misma combinación de letras se lee de varias maneras y hay letras que no suenan: daughter, Wednesday, know. Nada en la escritura te dice cómo pronunciarlas, y nada en la pronunciación te dice cómo escribirlas.

El sujeto obligatorio. En español el verbo ya dice quién: «trabajo», «llueve», «es tarde». En inglés el sujeto no se omite nunca, ni siquiera cuando no hay nadie: it's raining, it's late. Is raining o is my brother se entienden, pero suenan inmediatamente a extranjero. Le dedicamos un artículo entero.

El adjetivo delante. «Un coche rojo» se convierte en a red car. La regla se entiende en un minuto, pero el orden español vuelve en cuanto vas rápido o estás cansado. Y con él, la tentación de concordar: reds cars.

Do, does, did. En español una pregunta se hace con la entonación: «¿trabajas aquí?». El inglés exige un auxiliar delante en casi todas las preguntas y negaciones en presente y en pasado. You work here? y I not like it se entienden, pero no son inglés.

Los verbos con partícula. Get up, give up, look after, run out: el significado no sale ni del verbo ni de la partícula. El español no tiene nada parecido, y el inglés hablado está lleno de ellos.

El pasado. Sobre todo si eres de España, donde «esta mañana he ido» es lo normal: el inglés quiere ahí un pasado simple, I went this morning. En Latinoamérica, donde se dice «fui», el problema es menor. Hay un artículo sobre esta trampa.

Dónde se queda la gente

Muchos hispanohablantes llegan pronto a entender bastante bien el inglés escrito, gracias al vocabulario compartido. La expresión oral va mucho más despacio, por dos motivos. El primero es la pronunciación, que exige entrenar de verdad el oído y la boca. El segundo es la costumbre: en España casi todo se dobla, desde las películas hasta las series, y se oye mucho menos inglés en el día a día que en los países donde todo se subtitula.

El resultado es un perfil muy extendido: B1 leyendo, A2 hablando, y la sensación de saber el idioma sin poder usarlo. La buena noticia es que lo que falta no es conocimiento, sino práctica. El it, el do, la -s de she works, ya los conoces. Falta producirlos las veces suficientes como para que salgan con la frase y no después.

En resumen

Para un hispanohablante, el inglés es un idioma cercano en el vocabulario culto y lejano en el sonido y en las palabras de todos los días. Es más asequible que el alemán, con sus casos, o que el ruso, con su alfabeto y sus declinaciones. Pero es más exigente de lo que dejan creer las primeras semanas, porque sus dificultades reales son justo las que el español no te prepara para afrontar. Quien lo sabe desde el principio y practica hablando, no solo leyendo, llega a mantener una conversación sólida. Quien se fía de lo que se parecen las palabras se queda en el punto en que lo entiende todo y no dice nada.