Cómo sonar educado en inglés

Un problema que nadie te corrige

En un bar de España, «ponme un café» es una frase completamente normal. El camarero no se ofende, porque la cortesía la llevan el tono, la sonrisa y, a veces, un «cuando puedas». En Latinoamérica se suele suavizar más («¿me regala un café?», «me da un café, por favor»), pero el imperativo directo tampoco escandaliza a nadie. En inglés, Give me a coffee suena a orden, y el tono no lo arregla.

Es un error que nadie te va a corregir. Un error gramatical suena a error; una falta de cortesía suena a carácter. La otra persona no pensará «no sabe inglés», sino «qué borde». Por eso conviene resolverlo pronto, antes de que la costumbre se fije.

¿Dónde se ha metido el usted?

En español la cortesía empieza por el pronombre: tú para un amigo, usted para un desconocido, una persona mayor o un cliente (y en algunos países, usted para casi todo). El inglés solo tiene you, y ese you es el mismo para un niño que para un presidente. Así que la cortesía se ha mudado al verbo: a la pregunta en lugar de la orden, a could y would en lugar de can y will, a las palabras que suavizan.

La consecuencia: un hispanohablante que en español es educado gracias al usted se queda en inglés sin su herramienta principal, y no usa la nueva porque no la siente obligatoria.

Pedir en lugar de ordenar

La regla más importante: cuando pidas algo, pregunta, no ordenes.

Suena brusco	Suena normal	Suena muy educado
Give me a coffee.	Can I have a coffee, please?	Could I have a coffee, please?
I want the bill.	Can we have the bill, please?	Could we get the bill, please?
Send me the file.	Can you send me the file?	Could you send me the file, please?
Close the window.	Can you close the window?	Would you mind closing the window?
Repeat.	Sorry, can you say that again?	Sorry, could you repeat that, please?

Can basta y sobra para el día a día. Could y would son un paso más: para desconocidos, para un correo, o cuando lo que pides le supone una molestia a la otra persona.

I'd like es la otra forma educada, sobre todo al pedir en una tienda o en un restaurante: I'd like a coffee, please. I want no está prohibido, pero cuando le pides algo a alguien suena a niño pequeño.

Las palabras pequeñas que más trabajan

Please y thank you. En inglés se usan mucho más que «por favor» y «gracias» en español: en cada petición, en cada favor, incluso cuando el dependiente te devuelve el cambio. Si te parece que es demasiado, probablemente es lo justo.

Sorry y excuse me. Excuse me va antes de molestar a alguien: para pasar, para preguntar por una calle, para llamar al camarero. Sorry va después, cuando ya has molestado, o cuando no has oído algo: Sorry? Los ingleses dicen sorry incluso cuando es otro quien les da un empujón.

Los suavizadores. A bit, just, maybe, I think, perhaps ablandan cualquier frase. This is wrong es una sentencia; I think this might be a bit wrong es una opinión. El español también los tiene («un poco», «a lo mejor», «creo que»), pero los hispanohablantes los quitan al hablar inglés porque parecen relleno.

Cuando no estás de acuerdo

En español, llevar la contraria de forma directa se ve muchas veces como sinceridad. En inglés, sobre todo en el británico, suena a ataque. El desacuerdo se anuncia:

• I see what you mean, but…
• That's a good point. On the other hand…
• I'm not sure I agree. (significa: no estoy de acuerdo)
• I'm not sure that's right. (significa: eso no es así)

Frases como I'm not sure suenan indecisas, pero un nativo las oye como un «no» bien claro. Y al revés: cuando un inglés dice That's an interesting idea, a menudo quiere decir que la idea no le convence.

El correo

En un correo de trabajo en inglés el imperativo casi no existe. En lugar de Send me the report by Friday se escribe Could you send me the report by Friday? o It would be great if you could send me the report by Friday. En lugar de I need this urgently, I'd appreciate it if you could look at this soon.

Al final del correo va una frase que ofrece ayuda o da las gracias: Let me know if you have any questions, Thanks in advance. Un correo que termina solo con la firma suena frío.

Nombres y tratamientos

En el mundo profesional anglosajón se pasa al nombre de pila muy pronto, a menudo desde el primer correo. No es una falta de respeto, sino lo normal; Mr o Ms con el apellido suenan formales y marcan distancia. Si no sabes cómo dirigirte a alguien, mira cómo firma y haz lo mismo.

Cómo convertirlo en costumbre

Las reglas son sencillas, pero en una conversación, con prisa, sale lo automático, y lo automático es la costumbre española. Ayuda practicar las peticiones más frecuentes como frases enteras, no como palabras sueltas: Can I have…, Could you…, Would you mind…, Sorry, could you…. Cuando la frase sale sola, la cortesía deja de costar esfuerzo.