¿Cuánto se tarda en aprender inglés?

La respuesta corta

Para mantener una conversación sencilla sobre ti y tu día a día hacen falta de tres a seis meses de trabajo constante. Para desenvolverte con soltura en el trabajo y de viaje, el nivel B2, de dos a tres años si practicas todos los días. La respuesta precisa solo existe en horas, no en meses: «llevo diez años estudiando inglés» puede significar quinientas horas o cincuenta.

Casi todo hispanohablante tiene inglés del colegio, y eso cambia la respuesta más que cualquier otra cosa. Lo vemos más abajo.

Horas, no meses

Solo cuentan las horas activas: cuando construyes oraciones tú mismo, escribes, hablas y alguien te corrige. Una serie con subtítulos es útil, pero hace otro trabajo: entrena la comprensión y apenas mueve la expresión.

Los organismos de exámenes dan cifras orientativas para un adulto que estudia con profesor o con un curso. Aquí van, algo rebajadas porque un hispanohablante ya conoce el alfabeto y buena parte del vocabulario culto. Las horas se acumulan: para el B1 hace falta todo lo anterior.

Nivel	Qué sabes hacer	Horas desde cero	Media hora al día	Una hora al día
A1	Presentarte, pedir algo, preguntar por una dirección, hablar de ti con frases sencillas	70–100	4–6 meses	2–3 meses
A2	Conversaciones cotidianas: trabajo, familia, compras, viajes, despacio y con errores	180–200	un año, más o menos	6–7 meses
B1	Viajar sin ayuda, contar el pasado y los planes, dar tu opinión, escribir un correo a un compañero	350–400	unos dos años	un año, más o menos
B2	Trabajar en inglés, debatir, ver una película sin subtítulos, casi sin apoyarte en el español	500–600	unos tres años	de un año y medio a dos

Lo más importante de la tabla es que cada nivel cuesta más que el anterior. El A1 llega rápido, y el ritmo de los primeros meses crea unas expectativas que luego no se cumplen. Entre el A2 y el B2 hay más horas que entre cero y el A2.

Si estudiaste inglés en el colegio

En España y en buena parte de Latinoamérica el inglés se estudia desde primaria, a veces desde infantil, así que casi nadie empieza de cero. El colegio deja vocabulario, las reglas de los tiempos verbales y la capacidad de leer un texto sencillo, pero casi nunca deja la capacidad de hablar. Es lo que se llama un «falso principiante»: alguien que reconoce el present perfect en un examen tipo test y en una conversación no consigue decir I have never been to London.

Un falso principiante pasa los primeros niveles dos o tres veces más rápido: no tiene que adquirir el conocimiento, sino despertarlo. Pero hay una trampa. Si empiezas por un libro de B1 porque «la gramática ya me la sé», las grietas de la base se quedan donde estaban: el sujeto de it is cold, el does de la pregunta, el artículo delante de la profesión. En un examen de elegir la opción correcta no se ven; al hablar se oyen al instante. Es más sensato pasar rápido por los niveles iniciales y comprobar que lo básico sale solo, sin pensar.

Comprensión y expresión

En casi todos los hispanohablantes, la comprensión va por delante de la expresión, a veces un nivel entero o dos. Se entiende el inglés de una canción o de una película antes de poder pedir algo en una tienda sin pensarlo. Eso es una ventaja y una trampa a la vez. Ventaja, porque el oído ya trabaja. Trampa, porque da la sensación de que el inglés ya lo sabes, y desaparece la presión de aprenderlo.

Por eso conviene hacerse la pregunta de «cuánto tiempo» por separado para cada habilidad. Ver series con subtítulos en inglés es posible al cabo de un año o año y medio. Hablar con la misma soltura con la que entiendes lleva las mismas horas, pero otras: horas en las que construyes tú la oración, te equivocas y la corriges.

Lo que frena y lo que acelera

Frena:

• Las grietas de la base. El sujeto que falta, la pregunta sin do, el artículo que sobra delante de lo general. Cada error así se repite mil veces y se fija.
• Las pausas. Media hora al día da más que tres horas una vez a la semana. Una habilidad que no se practica en una semana retrocede.
• La práctica solo pasiva. Series, pódcasts y lectura sin escribir ni hablar dan comprensión, pero no expresión.
• El miedo al error. Quien espera a estar seguro antes de hablar no habla nunca.

Acelera:

• Las palabras conocidas. Important, possible, family, university las reconoces enseguida.
• La morfología sencilla. Sin tablas de conjugación, todo el tiempo que te ahorras puede ir a los tiempos verbales y al orden de las palabras.
• El entorno que ya tienes. El inglés está en todas partes, sin necesidad de irte al extranjero.
• Escribir con regularidad. Cuando escribes una oración y ves que te falta el it o el does, el error se hace visible. Al hablar no lo oyes.

Un plan realista

• Los tres primeros meses: be en todas sus formas, el presente simple con preguntas y negaciones con do, los artículos, there is / there are, have got, las preposiciones básicas de lugar y de tiempo. Cada día, escribe unas cuantas oraciones cortas sobre ti.
• Del tercer al noveno mes: el presente continuo, el pasado simple y los verbos irregulares, going to, can y must, los comparativos. Pásate a los subtítulos en inglés.
• El segundo año: el present perfect y su diferencia con el pasado simple, las condicionales, los verbos con partícula. Conversación regular con alguien, o textos escritos que alguien te corrija.
• El tercer año: volumen. La gramática ya la conoces; tiene que salir sin pensar, y eso solo lo dan las horas de práctica.

Si practicas todos los días, la conversación sencilla llega en tres a seis meses y la soltura, en dos o tres años. Si estudias inglés «cuando me da tiempo», el plazo no llega nunca, y no es cuestión de talento.