Verbes à deux compléments : to / for et les exceptions

Quand on raconte une histoire, les choses passent sans cesse d'une personne à l'autre : on donne un cadeau à quelqu'un, on montre une photo à un ami, on explique la blague à tout le monde. Ces verbes ont deux compléments : une personne et une chose. Comme en français, la personne qui reçoit se marque par une préposition (à / pour en français, to / for en anglais). Mais l'anglais a en plus une deuxième construction, sans préposition, que le français ne connaît pas avec un nom. Et c'est le verbe qui décide quelles constructions il accepte.

Deux ordres pour la plupart des verbes

Avec give, send, show, lend, bring et offer, vous pouvez mettre la chose d'abord, avec to devant la personne, comme donner quelque chose à quelqu'un. Vous pouvez aussi mettre la personne d'abord, directement après le verbe et sans préposition. En français, il a donné son fils une montre est impossible ; en anglais, c'est l'ordre le plus courant :

to correspond au à de donner à : la chose va vers la personne. Pour choisir l'ordre, mettez à la fin ce qui est nouveau ou le plus long. She showed the photo to the whole class insiste sur qui l'a vue ; She showed us a photo of her grandmother insiste sur ce qu'elle a montré.

for : faire quelque chose pour quelqu'un

Avec buy, make, get, cook et find, rien ne va vers la personne : on fait quelque chose pour elle, à son profit. Ces verbes ont aussi les deux ordres, mais la préposition est for, pas to :

Attention au calque de acheter quelque chose à quelqu'un. En français, ce à veut souvent dire « pour » ; en anglais, il devient for, jamais to. Posez-vous la question : la chose va-t-elle vers la personne (to), ou fait-on l'action pour elle (for) ? On donne un livre to someone ; on achète un livre for someone. He bought a coffee to me est faux.

Quand la chose est it ou them

Si la chose est un pronom court comme it ou them, mettez la chose d'abord : give it to her, buy them for him. C'est l'ordre de le lui donner : le pronom chose, puis la personne. Give her it sonne mal à la plupart des anglophones : évitez-le.

Les exceptions : say, explain, describe, suggest

Un petit groupe de verbes refuse la personne en premier. Avec say, explain, describe et suggest, la personne ne peut venir qu'après to, et on peut toujours l'omettre :

C'est le piège du francophone. En français, me, te, lui, nous, leur se placent devant le verbe sans préposition : il m'a dit, explique-moi, peux-tu me suggérer, elle nous a décrit. Traduits mot à mot, ils donnent les quatre phrases fausses ci-dessus. Ces quatre erreurs n'en font qu'une : une personne collée au verbe alors que le verbe ne l'accepte pas. Après say, explain, describe et suggest, remettez toujours to devant la personne, ou supprimez-la.

say et tell

Le français a un seul verbe, dire. L'anglais en a deux, et on les choisit surtout par la construction, pas par le sens. tell est un verbe ordinaire, avec les deux ordres, et il nomme presque toujours la personne : tell me, told her a story. tell traduit aussi raconter. say fait partie des exceptions : la personne exige to, et le plus souvent on ne la mentionne pas du tout.

Au discours indirect (leçon 20) : told + personne + that …, mais said + that … sans personne. He told me he was tired. / He said he was tired. Donc il m'a dit que… se traduit avec told. Jamais he said me, jamais he told that.

Certaines expressions figées s'apprennent telles quelles : on tell une histoire, une blague, la vérité ou un mensonge ; on say hello, goodbye, sorry ou thank you.