Semi-modaux de capacité et de permission

Vous connaissez déjà can : I can swim, You can use the gym. En français, pouvoir se conjugue à tous les temps : je pourrai, j'ai pu, pouvoir à l'infinitif, il devrait pouvoir. can, lui, n'a que deux formes, can et could : pas d'infinitif, pas de futur, pas de forme composée avec have, et il ne peut pas suivre un autre modal. L'erreur typique d'un francophone est donc de conjuguer can comme pouvoir.

L'anglais comble ces trous avec deux tournures que le français connaît aussi : be able to ≈ être capable de (la capacité : ce dont on est physiquement ou mentalement capable) et be allowed to ≈ être autorisé à, avoir le droit de (la permission : ce que les règles ou les autres vous laissent faire). Seul be se conjugue ; able to et allowed to ne bougent jamais, et le verbe qui suit est toujours à la base verbale. allowed est un participe passé, exactement comme autorisé : be allowed to a la forme du passif que vous connaissez (is cleaned, are made), d'où am/is/are allowed, was/were allowed, have been allowed, will be allowed.

Là où can n'a pas de forme

Les deux colonnes suivent exactement le même schéma : qui sait will be able to sait will be allowed to. Comme pouvoir, can couvre les deux sens ; ici il faut choisir : able = j'en ai la force ou la compétence ; allowed = les règles me le permettent.

Le présent : une asymétrie

• Pour la capacité au présent, dites simplement can : She can swim fast. She is able to swim fast est correct mais sonne soutenu, un peu guindé, à l'oral courant.
• Pour la permission au présent, be allowed to est tout à fait normal et très fréquent, surtout pour un règlement, là où le français dit avoir le droit de : You aren't allowed to wear shoes on this mat. Are we allowed to use the showers?

Le passé : could ou was able to ?

Ici, le français vous aide. je pouvais (imparfait, capacité générale) → could : When I was young, I could run fast. j'ai pu (passé composé, une réussite précise, une seule fois) → was/were able to : The ball was wet, but I was able to catch it. Au négatif, les deux conviennent : I couldn't finish ou we weren't able to finish. Pour la permission passée : was/were allowed to : We were allowed to leave early.

Ne traduisez pas j'ai pu par have been able to. Le present perfect ne sert que pour une période qui court jusqu'à maintenant (this month, this week, souvent un présent + depuis en français) : I've been able to run every day this month. Pour un fait terminé, daté (hier, samedi dernier), prenez le prétérit : was able to, was allowed to.

Négation et questions

Elles portent sur le premier auxiliaire, comme à chaque temps que vous connaissez : won't be able to, weren't able to, wasn't allowed to, haven't been able to. Dans une question, ce premier auxiliaire passe devant le sujet : Will you be able to come? Were you allowed to play? Have you been able to train? Are we allowed to…?

• I won't be able to play on Sunday. My knee hurts.
• It was too hot, and we weren't able to finish the game.
• Players aren't allowed to touch the ball with their hands.
• Have you been able to train this week?
• Were you allowed to stay after the match?

Ne calquez jamais pouvoir conjugué : pas de will can (je pourrai), pas de might can (je pourrais peut-être), pas de have could (j'ai pu). Remplacez can par be able to ou be allowed to : will be able to, might be allowed to, have been able to.