could: capacidad en el pasado y peticiones educadas

Ya conoces can para la capacidad en el presente: I can play the guitar. En inglés, could cubre tres cosas que en español se reparten entre tres formas de poder: podía o sabía (capacidad en el pasado), ¿podrías...? (pedir algo) y ¿podría...? / ¿puedo...? (pedir permiso). Igual que can, va seguido del verbo en forma base (base verb: el verbo sin to y sin terminación) y no cambia nunca con la persona: I could, she could, they could.

Capacidad en el pasado: could y couldn't

could dice que alguien era capaz de hacer algo en general en el pasado, como el español podía o sabía. El negativo es could not, casi siempre abreviado: couldn't. No lleva did, ni -s, ni -ed.

• She could read music when she was five.
• We couldn't hear the band — it was too far.
• Could you swim when you were a child? — Yes, I could. / No, I couldn't.

Donde el español dice sabía para una habilidad aprendida (sabía nadar, sabía tocar el piano), el inglés usa could, no know. Y después de could, siempre la forma base: nunca I could sang ni I could to sing. El negativo no se forma con didn't: nunca I didn't could, solo couldn't.

Peticiones educadas: Could you ...?

Could you ...? es el ¿podrías...? / ¿podría usted...? del español: más educado que Can you ...? (¿puedes...?), y habla del presente, no del pasado. Con please suena aún más amable.

• Could you play that song again, please?
• Could you help me with my violin?

Pedir permiso: Could I ...?

Para preguntar si puedes hacer algo, di Could I ...?, como ¿podría...? o ¿me deja...?: es la forma educada en una tienda, en clase o en casa de otra persona.

• Could I listen to your new album?
• Could I sit here, please?

En español el sujeto va dentro del verbo (¿podrías...?, ¿podría...?); en inglés hay que decirlo siempre: Could you o Could I, nunca Could solo. Para contestar, se dice Yes, of course, Sure o Sorry, ..., igual que sí, claro; si se contesta con el verbo, se usa can, no could: Could I use your phone? — Yes, of course you can.