Discorso indiretto e backshift

Il meccanismo lo conosci già dall'italiano: «Sono stanco» diventa Ha detto che era stanco. L'inglese fa lo stesso: Tom dice venerdì "I'm tired.", e sabato tu racconti Tom said he was tired. Cambiano il pronome (I → he) e il tempo del verbo (am → was). Si chiama reported speech (o indirect speech), il nostro discorso indiretto. Le regole coincidono quasi del tutto con la concordanza dei tempi italiana; qui ci concentriamo sui punti in cui le due lingue si separano, perché è lì che nascono gli errori.

Un passo indietro nel tempo

Quando il verbo che introduce il discorso è al passato (said, told me), il verbo riferito arretra di un tempo: è il backshift. Attenzione al verbo che introduce: il nostro ha detto in inglese è said (past simple), non has said. Impara gli spostamenti a coppie.

Dove l'italiano ti porta fuori strada: will diventa would + forma base (He said he would call me), anche se in italiano diciamo ha detto che mi avrebbe chiamato, al condizionale passato. Non tradurre quel condizionale passato con would have called: nel discorso indiretto è sbagliato. E il present simple diventa il semplice lived, dove l'italiano usa l'imperfetto (abitava): non serve was living. Il past simple che diventa past perfect (had met) invece funziona come il nostro trapassato (aveva conosciuto).

Le negazioni si spostano allo stesso modo: don't diventa didn't, isn't diventa wasn't, won't diventa wouldn't, can't diventa couldn't, didn't diventa hadn't. "I won't tell anyone" → She said she wouldn't tell anyone.

said e told

• say non vuole la persona dopo di sé: She said (that) she was busy.
• tell vuole sempre la persona: She told me (that) she was busy. Mai She said me. È l'errore tipico di chi pensa in italiano: mi ha detto sembra said me, ma quando nomini la persona a cui si parla usa told.
• that è facoltativo dopo entrambi, a differenza del nostro che, che non si può togliere: He said that he was late = He said he was late.

Si spostano anche persone, tempo e luogo

Come in italiano, pronomi e possessivi si adattano a chi parla adesso. Anna ti dice: "I like your friends." Tu riferisci: Anna said she liked my friends. I → she, your → my. E come il nostro domani diventa il giorno dopo, anche le espressioni di tempo e di luogo cambiano, perché il giorno in cui si è parlato non è più oggi.

"I'm meeting Sam tomorrow." → He said he was meeting Sam the next day.

Il past simple arretra al past perfect, e l'espressione di tempo si sposta con lui. "I met her yesterday" → He said he had met her the day before. Usa had + participio passato e cambia anche yesterday. Nel parlato rilassato sentirai anche il past simple lasciato com'è (He said he met her the day before), ma had met è sempre corretto ed è la forma da esercitare qui.

Se ciò che è stato detto è vero ancora oggi, si può mantenere il tempo originale: She said she lives in Rome (ci abita ancora). Succede anche in italiano (ha detto che abita a Roma) e non è un errore, ma la forma spostata è sempre corretta ed è quella da esercitare qui.