Article zéro pour les généralités

Vous connaissez déjà a/an (une chose qu'on mentionne pour la première fois) et the (une chose que l'auditeur peut identifier). L'anglais a une troisième possibilité, qu'on ne voit pas : aucun article. C'est là que l'anglais et le français se séparent le plus nettement. Le français met un article devant un nom pris au sens général (j'aime le fromage, la santé, je bois du lait). L'anglais n'en met pas : I like cheese. Le the anglais est réservé à une chose précise : The cheese in the fridge is old.

Parler des choses en général

Quand vous parlez d'une catégorie entière (tous les légumes, le lait comme matière, la santé comme idée), le nom s'emploie sans rien devant. On appelle cela l'article zéro. Il concerne trois sortes de noms, plus les repas et certains lieux :

Ne traduisez pas l'article français. Le, la, les au sens général et le partitif du, de la, des deviennent tous zéro article en anglais. Les légumes sont bons pour la santé donne Vegetables are good for you, pas The vegetables. Je bois du lait donne I drink milk. Posez-vous la question : est-ce que je parle de TOUT, en général, ou de CELUI-CI ? Si c'est en général, pas d'article.

Un nom dénombrable au singulier ne reste jamais seul

L'article zéro ne marche qu'avec les noms pluriels et indénombrables. Un nom dénombrable au singulier a toujours besoin de quelque chose devant lui. Là où le français peut dire la pomme pour l'espèce, l'anglais passe au pluriel : Apples are cheap in autumn, pas Apple is cheap. I eat an apple every day parle d'une pomme à chaque fois, d'où an.

Les noms abstraits

Les mots qui désignent des idées, des sentiments ou des qualités (health, happiness, love, time, information, nature) sont indénombrables et suivent la même règle : au sens général, pas d'article (Happiness is not about money), alors que le français dit le bonheur. Quand un complément en of ou une relative les limite à un cas précis, ils prennent the, comme en français : the happiness of a family, the information that you gave me. Attention aussi à information : il reste au singulier, même là où le français dit des informations.

Les repas, et des lieux comme school et work

Les noms de repas (breakfast, lunch, dinner, supper) ne prennent pas d'article quand on parle du repas comme d'une habitude, là où le français dit prendre le petit déjeuner : I have breakfast at seven. What's for dinner? Comme vous l'avez vu dans une leçon précédente, school, work, bed, home, hospital n'ont pas d'article non plus quand on pense à l'activité : go to school, be at work, go to bed (le français dit *aller **à l'*école, aller au lit). On ajoute the (ou a avec un adjectif) pour un repas précis ou pour le bâtiment lui-même : The dinner last night was wonderful. We had a big lunch.

• She has lunch at work. — son habitude de tous les jours
• The lunch at the wedding was amazing. — un déjeuner précis
• He goes to bed early. — le sommeil
• The bed in the hotel was too soft. — le meuble

Le test : en général, ou celui-ci ?

Le même nom peut changer d'une proposition à l'autre. I love coffee, but the coffee in this café is terrible. D'abord le café en général, puis le café d'un endroit précis. En français, les deux auraient un article ; en anglais, seul le second en a un. Les expressions qui désignent quelque chose de précis (in the fridge, at this restaurant, that you made, last night) sont un signe fort qu'il faut the.