by + medio de transporte

En español, el medio de transporte va con en y el sustantivo sin artículo: en coche, en tren. El inglés hace lo mismo con el artículo y cambia la preposición. El medio se dice con by + el sustantivo solo: by car, by bus, by train, by plane, by boat, by bike, by taxi.

by + sustantivo solo

Detrás de by el sustantivo va sin nada: sin a, sin the, sin my y nunca en plural. Pasa lo mismo que en en coche: no se habla de ningún coche concreto, sino de una forma de viajar. Lo que no puedes copiar del español es la preposición. Aquí no va in ni on, va by.

La excepción: on foot

Cuando caminas, no viajas by nada. La expresión fija es on foot: lleva on, no by, y foot va en singular, como en a pie. I came on foot. Is it far on foot? Es una frase hecha, así que no la construyas con el patrón de arriba.

by car o in the car

Este es el punto en que te vas a equivocar. El español usa en para dos cosas distintas: fuimos en coche (cómo) y los niños durmieron en el coche (dónde). El inglés usa una forma para cada cosa. By car responde a ¿cómo? y es el medio. In the car responde a ¿dónde? y es un lugar, un coche concreto. Compara:

• We went to the coast by car.: cómo viajamos.
• The children slept in the car.: dónde durmieron.
• She goes to work by bus.: su manera de ir al trabajo.
• I left my bag on the bus.: el lugar donde está la bolsa.

En cuanto pones un artículo o un posesivo (in the car, on the bus, in my car, on his bike), ya no se trata de by, sino de un lugar, y van las preposiciones de lugar que ya conoces. Usa in con un coche o un taxi, y on con un autobús, un tren, un avión, un barco o una bici. Fíjate en que el español dice en el autobús, pero el inglés dice on the bus, no in.

No traduzcas en palabra por palabra. El error típico de quien habla español es in car, in bus o in train, sin artículo. Si es el medio, usa by + el sustantivo solo. Si es el lugar, usa in/on + artículo. No mezcles las dos formas: by the car y by a bus también están mal. Y a pie no es by foot: es on foot.

Cuánto tardaste

Una frase con by encaja bien con el pasado que ya conoces y con for + duración: We travelled by train for six hours. Donde el español dice tardamos dos horas, con la persona como sujeto, el inglés dice it took + tiempo, con it o con el viaje como sujeto: It took two hours by bus. The trip took forty minutes by taxi. Para preguntar por el tiempo: How long is it by plane?