used to per abitudini e stati passati

In italiano un'abitudine passata la dici con l'imperfetto: andavo a scuola a piedi, odiavo i funghi. L'inglese non ha l'imperfetto. Per un'abitudine o uno stato che è durato a lungo ed è finito usa una formula fissa: used to + verbo base. I used to walk to school. = Andavo a scuola a piedi (e adesso non più).

C'è una differenza rispetto all'imperfetto: used to dice sempre anche che oggi le cose non stanno più così. Non devi aggiungere non più, perché è già compreso nella formula.

Affermativa: used to + verbo base

used to non cambia mai, per nessun soggetto. Il verbo che segue è sempre nella forma base: niente -s, niente -ed, niente -ing.

Si dice used to have, mai used to had: il passato è già segnato su used, quindi il verbo che segue resta nella forma base, come dopo didn't o did.

Abitudini e stati

Come l'imperfetto, vale per un'azione ripetuta (We used to go camping every summer) e per una situazione durata nel tempo (I used to be afraid of dogs; He used to have a bike). In entrambi i casi deve trattarsi di qualcosa di finito: se è vero ancora oggi, used to non si può usare.

Negativa: didn't use to

Alla forma negativa la formula si comporta come qualsiasi verbo al passato: il passato lo porta didn't, quindi used perde la -d e torna use.

Si scrive didn't use to, non didn't used to. A voce use to e used to si pronunciano uguali, ma per iscritto dopo didn't la -d sparisce, così come dopo didn't non si scrive went ma go.

Domanda: Did ... use to ...?

Nelle domande did va davanti al soggetto e used torna use. La domanda può cominciare con una parola interrogativa, e il resto segue lo stesso ordine.

• Did you use to play an instrument? — Yes, I did. / No, I didn't.
• Did your brother use to be quiet? — No, he didn't!
• Where did you use to live?
• What did you use to do at weekends?

Nella risposta breve si ripete did, come in ogni domanda al past simple. use to non si ripete mai.

Allora e adesso

used to si usa soprattutto accanto a una frase al present simple che parla di oggi. Le due frasi insieme creano il contrasto per cui la formula esiste, e di solito sono collegate da but o now.

not ... any more e no longer li conosci già. I used to smoke guarda all'abitudine passata, I don't smoke any more guarda alla situazione di oggi. Si possono usare insieme senza problemi: I used to smoke, but I don't any more.

Dove l'imperfetto e used to non coincidono

• Il presente non esiste. Molti italiani dicono I use to per tradurre «di solito». È sbagliato: used to parla solo del passato. Per un'abitudine di oggi si usa il present simple, eventualmente con usually.
• Un'azione in corso non è un'abitudine. L'imperfetto di mentre leggevo o pioveva quando sono uscito non si traduce con used to: lì si tratta di qualcosa che stava succedendo, non di qualcosa che succedeva sempre.
• Un'azione singola va al past simple, anche quando in italiano usi il passato prossimo: I went to Paris last year, mai I used to go to Paris last year.
• Ciò che è vero ancora oggi va al present simple: I live in Berlin. Dire I used to live in Berlin significa che ti sei trasferito.