Le superlatif des adjectifs

Le plus… d'un groupe

Le comparatif oppose deux choses : The tower is taller than the church. Le superlatif désigne celui qui est en tête (ou en queue) d'un groupe : The tower is the tallest building in the city. — « le plus haut bâtiment de la ville ».

Comme en français, l'article est obligatoire : the tallest = « le plus haut ». La différence est ailleurs. Le français dit toujours « le plus + adjectif ». L'anglais suit la même règle courte/longue que le comparatif : -est sur les adjectifs courts, the most devant les longs. Il y a donc deux formes à choisir, et non plus une seule.

Adjectifs courts : the + -est

Un adjectif d'une syllabe prend -est : tall → the tallest, old → the oldest, long → the longest, high → the highest, small → the smallest. S'il finit déjà par -e, on ajoute seulement -st : large → the largest, nice → the nicest, safe → the safest. Surtout pas the most tall : c'est le calque de « le plus grand », et il est faux.

Consonne + y : the + -iest

Après une consonne, le y devient i devant -iest : busy → the busiest, pretty → the prettiest, noisy → the noisiest, easy → the easiest, happy → the happiest. C'est le même changement qu'au comparatif.

Une voyelle + une consonne : on double

Un adjectif court qui finit par une seule voyelle suivie d'une seule consonne double cette consonne : big → the biggest, hot → the hottest, wet → the wettest, thin → the thinnest, sad → the saddest. On ne double pas après deux voyelles (cool → the coolest) ni après deux consonnes (long → the longest).

Adjectifs longs : the most + adjectif

À partir de deux syllabes, l'adjectif ne change pas et prend the most devant. C'est ici que l'anglais ressemble le plus au français : beautiful → the most beautiful, famous → the most famous, expensive → the most expensive, popular → the most popular, interesting → the most interesting, modern → the most modern, crowded → the most crowded. Le test est celui du comparatif : more famous donne the most famous.

Superlatifs irréguliers

Comme « le meilleur » et « le pire », the best et the worst sont des mots à part, toujours avec the. (The furthest existe aussi pour far, avec le même sens.)

Préciser le groupe

Le français dit « le plus haut bâtiment du monde », « la journée la plus chargée de l'année ». L'anglais emploie in pour un lieu (the tallest building in the world, the oldest church in the city) et of seulement pour une période ou un ensemble (the busiest day of the year, the best of all). Sans complément, le groupe est sous-entendu : This café is the best.

Trois calques à éviter. Devant un lieu, mettez in, pas of : « du monde », « de la ville » se disent in the world, in the city. Gardez l'ordre the + superlatif + nom, avec un seul the : jamais the building the tallest sur le modèle de « le bâtiment le plus haut ». Et ne mettez jamais the most devant un adjectif court : the most big, the most tallest n'existent pas, on dit the biggest, the tallest.