Conditionnel irréel

Vous connaissez déjà cette construction : c'est celle de Si j'avais plus d'argent, je paierais mes dettes. L'anglais fonctionne de la même façon. Après if, on met un temps du passé, et dans l'autre proposition, un conditionnel : If I won the lottery, I would buy a house. Comme en français, le passé après if ne parle pas du passé. Il indique que la situation est imaginaire ou peu probable, maintenant ou dans l'avenir. Je n'ai pas gagné au loto, et je ne gagnerai sans doute jamais.

La construction

Les deux langues diffèrent sur deux points. D'abord, le past simple (prétérit) remplace à lui seul l'imparfait : had, won, didn't spend. Ensuite, l'anglais n'a pas de terminaison du conditionnel comme -ais, -ait ou -ions. Il utilise l'auxiliaire would + la base verbale, et cette forme est identique à toutes les personnes : I would, you would, she would, they would. À l'oral, would devient souvent 'd : I'd, you'd, she'd, we'd, they'd.

Ne mettez jamais would après if, de même qu'on ne dit pas « si j'aurais » en français soigné. Dites If I had more money, jamais If I would have more money. would ne va que dans la proposition principale.

Affirmation, négation, question

Chaque proposition peut être négative, ou les deux à la fois : If we didn't have a mortgage, we would travel more. Dans une question, c'est would qui passe devant le sujet, jamais le verbe principal. Le français dit « Investirais-tu… ? », l'anglais dit Would you invest your savings if you had the chance? Comme en français, la proposition en if peut venir en premier (avec une virgule) ou en second (sans virgule).

If I were you : donner un conseil

Avec be, le conditionnel irréel emploie en général were à toutes les personnes, alors que le français dit j'étais, elle était : If I were rich, if she were here, if it were cheaper. Dans la conversation, on entend parfois If I was, mais were est toujours correct. Dans une expression figée, c'est même la seule forme à employer : If I were you. C'est l'équivalent anglais de « à ta place », « à votre place » ou « si j'étais toi ». C'est une manière courante et polie de donner un conseil.

Pour dire « à ta place » ou « à votre place », utilisez toujours If I were you. Ne dites jamais If I was you ni If I am you, et ne traduisez pas « à ta place » mot à mot. L'expression ne change pas : le conseil vient ensuite, avec I'd ou I wouldn't.

could et might dans le résultat

Le français emploie pourrait pour deux idées que l'anglais sépare. would présente le résultat comme certain dans le monde imaginé. could signifie « serait capable de, aurait la possibilité de ». might signifie « pourrait peut-être », c'est une simple éventualité. Les deux s'emploient avec la base verbale.

could et might remplacent would. On ne les emploie jamais avec lui. Pour traduire « pourrait », choisissez could ou might : jamais would can.

Premier ou second conditionnel ?

On choisit comme en français, en fonction du degré de réalité de la situation. If I get the job, I will earn more correspond à « si j'obtiens le poste, je gagnerai plus » : vous avez postulé et c'est possible. If I got the job, I would earn more correspond à « si j'obtenais le poste, je gagnerais plus » : vous pensez que c'est peu probable, ou vous rêvez.