Le passé de be

Jusqu'ici, tout se passait au présent : I am at home, she is tired, there are two chairs. Aujourd'hui, vous passez pour la première fois au passé, et vous le faites avec le verbe que vous connaissez le mieux, be. C'est plus simple qu'en français : là où être a cinq formes à l'imparfait (étais, était, étions, étiez, étaient), l'anglais n'en a que deux.

Deux formes : was et were

was va avec un sujet singulier : I, he, she, it, une personne, une chose. were va avec tout le reste : we, they, plusieurs personnes ou choses, et toujours avec you, qu'il traduise tu ou vous.

I change de camp : au présent il a sa propre forme (am), au passé il rejoint he, she et it sous was. you reste avec le pluriel, comme au présent : you were, même quand vous tutoyez une seule personne.

Un seul passé là où le français en a deux. was / were traduit aussi bien l'imparfait (j'étais, c'était) que le passé composé (j'ai été). Avec un moment passé précis — yesterday, last week — n'essayez pas de calquer « j'ai été » avec have : dites simplement I was.

Pas de contraction avec le sujet. I'm, she's et we're existent au présent, mais il n'y a ni I'd ni she's pour le passé : écrivez en entier I was, she was, we were.

La négation : wasn't et weren't

Comme au présent, not se place juste après le verbe, sans auxiliaire. Pas de « ne… pas » en deux morceaux : un seul mot, après was ou were. À l'oral, on contracte : wasn't, weren't.

be ne prend jamais do ni did. I didn't was at home et I don't was at home sont faux. La négation se met sur le verbe lui-même : I wasn't at home.

La question : was he? were you?

On inverse le sujet et le verbe, exactement comme dans « Étais-tu… ? » en français soutenu — mais en anglais c'est la seule façon de poser la question : pas d'équivalent de « est-ce que », pas de simple intonation. He was at work devient Was he at work? ; You were tired devient Were you tired? Un mot interrogatif se place devant, et l'inversion reste : Where were you yesterday? How was the film?

La réponse courte reprend le verbe, comme au présent : Yes, I was. / No, I wasn't. Yes, they were. / No, they weren't. Un simple Yes. est possible mais sonne sec.

Les mots qui situent dans le passé

Une phrase au passé dit souvent quand. Ces expressions se placent en fin de phrase (ou au début), comme today et now, et toute la suite du passé les réutilisera.

• yesterday — hier : I was at home yesterday.
• yesterday morning / afternoon / evening — hier matin, après-midi, soir : She was at school yesterday morning.
• last night / last week / last month / last year / last Monday — hier soir, la semaine dernière, le mois dernier… : We were in Rome last week.
• two days ago / an hour ago / ten years ago — il y a deux jours, il y a une heure… : They were here an hour ago.
• in 2015 / in May — une année ou un mois passés, avec in comme vous le connaissez déjà.

Ne calquez pas le français. « Il y a deux jours » ne se dit pas avec there is : le temps se compte avec ago, placé APRÈS la durée. « La semaine dernière » se dit last week, sans article et sans préposition — pas the last week, pas in last week, pas on last Monday.

There was, there were

Vous connaissez there is et there are. Leur passé suit le même schéma à deux formes. Attention : « il y avait » est invariable en français, mais en anglais le verbe s'accorde avec le nom qui suit : there was a party, there were twenty people. Négation et question se font sur le verbe, comme d'habitude : There wasn't any milk. Were there many people?

Là où le français emploie avoir ou faire, l'anglais emploie souvent be + adjectif : « avoir faim », « avoir de la chance », « il faisait beau » se disent tous avec was / were. Ne cherchez pas have ni make dans ces phrases.

Avec tout cela, vous pouvez raconter votre journée d'hier : où vous étiez, avec qui, comment c'était. I was at a party last night. It was great. There were a lot of people, but my brother wasn't there.