A1, A2, B1: qué significan de verdad estos niveles

De dónde salen las letras

El Marco Común Europeo de Referencia para las Lenguas, el MCER, es la escala que hay detrás de las letras de cursos, certificados y ofertas de empleo. Lo publicó el Consejo de Europa en 2001, y su idea central cabe en una frase: un nivel describe lo que sabes hacer con el idioma, no lo que has estudiado. Tiene seis peldaños: A1 y A2 para el usuario básico, B1 y B2 para el usuario independiente, C1 y C2 para el usuario competente.

En España estas letras están por todas partes. Las Escuelas Oficiales de Idiomas organizan sus cursos por niveles del marco, el DELE del Instituto Cervantes certifica el español con las mismas letras, muchas universidades exigen acreditar un B1 para obtener el título, y las ofertas de trabajo piden «inglés B2» donde antes ponían «nivel alto de inglés». Las definiciones se refieren a propósito a tareas concretas. Eso las hace útiles, y también fáciles de inflar: un curso puede llamar A2 a cualquier cosa y nadie lo comprueba.

Qué es cada nivel, en la práctica

A1. Sabes presentarte, hacer y responder preguntas sencillas sobre dónde vives y a qué te dedicas, y entender a alguien que te habla despacio y con claridad. Te apañas en una tienda o en una cafetería con frases hechas. Las oraciones son sencillas, en presente, y cada una cuesta un esfuerzo.

A2. Te desenvuelves en situaciones habituales: preguntar por una dirección, hacer la compra, pedir cita en el médico, hablar de los planes del fin de semana. Describes con palabras sencillas a tu familia, tu trabajo y tu pasado, y captas lo esencial de una conversación cotidiana entre otras personas. Tienes un pasado y un futuro, y las formas todavía te hacen pensar.

B1. Te las arreglas en casi todas las situaciones que surgen al viajar o vivir en el país. Entiendes las ideas principales de un discurso claro sobre temas conocidos, cuentas experiencias y explicas por qué opinas algo. Mantienes una conversación de verdad, con errores, sin que la otra persona tenga que bajar mucho el ritmo. Es el nivel en el que un idioma empieza a servir para vivir en él y no solo para estar de visita.

B2. Entiendes las ideas principales de textos complejos y sigues una conversación entre nativos, también sobre temas abstractos o técnicos de tu campo. Hablas con la soltura suficiente como para que conversar con un nativo no suponga un esfuerzo para ninguno de los dos. Los errores son menos frecuentes y ya no provocan malentendidos.

C1 y C2. Un uso flexible y eficaz del idioma en la vida social, los estudios y el trabajo; en el C2, un dominio cercano al de un nativo. La mayoría de los estudiantes no lo necesitan, y la mayoría de los cursos no llegan hasta ahí.

Cuánto lleva cada uno

Lo habitual es medirlo en horas de aprendizaje guiado: horas de clase o de estudio estructurado, sin contar el tiempo que pasas usando el idioma fuera de ellas. Las estimaciones de los organismos certificadores coinciden bastante: unas cien horas para llegar al A1, otras cien más o menos para el A2, y después los peldaños se alargan, unas doscientas más para el B1 y otras tantas para el B2. Los niveles no están repartidos de forma regular: cada uno lleva más o menos lo mismo que todos los anteriores juntos.

Las cifras cambian según la distancia entre los idiomas. Un hispanohablante llega a un nivel dado en inglés bastante más deprisa que un hablante de japonés, porque buena parte del vocabulario culto del inglés le resulta familiar. Son estimaciones, no promesas, y dan por hecho que las horas se dedican a producir el idioma, no a mirarlo.

Dónde se tuerce un nivel

Un nivel se infla cada vez que se concede por lo que has visto y no por lo que sabes producir. Terminar un curso de A2 significa haber visto el contenido del A2. No significa saber hacer las tareas del A2, y esa distancia explica por qué tanta gente con un certificado no es capaz de mantener la conversación que el certificado acredita.

Cualquiera que haya estudiado inglés en el colegio lo sabe. Muchos adultos que pasaron por todo el sistema entienden un texto escrito bastante mejor de lo que hablan. La comprensión puede estar en un B1 mientras la expresión sigue en un A1, y es la expresión la que decide si te entienden.

La prueba de un nivel es si eres capaz de producir el idioma que describe, desde cero, sin opciones en la pantalla: las oraciones de ese nivel, con las formas y los tiempos que exige, a un ritmo normal.

Cómo usa el curso los niveles

El curso sigue el MCER. Cada nivel es una serie de lecciones, cada lección es una regla con las palabras que necesita, y un nivel aparece en la página del curso el día en que se publican sus lecciones, nunca antes. Lo que contiene es exactamente lo que puedes leer allí: las reglas, las palabras y las oraciones que enseña.

Superarlo es cuestión de producir. Cada oración de cada lección la escribes tú, corregida palabra por palabra, y cada palabra, cada forma y cada regla tiene su propio nivel en una escalera de siete peldaños, que solo sube cuando lo produces bien el día que le toca. Así que «estoy en A2» no significa que hayas abierto las lecciones del A2. Significa que las palabras y las reglas del A1 y del A2 son tuyas, comprobadas, cada una en el peldaño que indica la escalera, y que puedes consultarlo una por una.

Es una manera más lenta que otras de ganarse una letra, y es la única en la que la letra significa lo que el marco dice que significa.