Un mot, c’est toutes ses formes

L’anglais a peu de formes, mais pas n’importe lesquelles

Un francophone qui aborde l’anglais pousse souvent un soupir de soulagement. Après je vais, tu vas, nous allons, ils vont, après le subjonctif et les accords du participe, l’anglais paraît presque nu : I go, you go, we go, they go. Pas de genre, presque pas de conjugaison. On en conclut vite qu’en anglais, connaître un mot, c’est connaître sa forme du dictionnaire.

C’est une erreur, et elle coûte cher. L’anglais a peu de formes, mais celles qu’il a se concentrent sur les mots les plus courants, et ce sont justement elles qu’on ne peut pas reconstruire à partir du dictionnaire.

Go devient goes avec he ou she, went au prétérit, gone après have. Aucune de ces formes ne se devine. Et c’est went qu’il vous faudra pour raconter votre week-end, pas go.

Les applications de vocabulaire comptent des mots. Celui qui « connaît deux mille mots » au sens du dictionnaire connaît deux mille choses qu’il devra transformer à la volée chaque fois qu’il s’en servira. Ce n’est pas encore du vocabulaire. C’est une liste de vocabulaire à apprendre.

Régulier ne veut pas dire gratuit

La plupart des formes suivent un modèle, et ce modèle est une règle qu’on apprend une fois : -s à la troisième personne, -ed au prétérit, -s au pluriel. Cela aide à comprendre. Cela n’aide pas à aller vite. Au moment de dire où travaille votre sœur, vous n’avez pas le temps de dérouler la règle : she, troisième personne, donc on ajoute -s. La forme doit être là, entière, comme elle travaille est là pour vous sans que vous ayez jamais réfléchi à la conjugaison de travailler.

C’est à cela que ressemble l’aisance dans les terminaisons : non pas une règle appliquée très vite, mais plus de règle du tout. Et elle vient du même endroit que toute aisance : produire la forme de nombreuses fois, à intervalles espacés sur plusieurs semaines, jusqu’à ce qu’elle cesse d’être assemblée et soit simplement retrouvée.

Et puis il y a celles qui n’obéissent à rien

Chaque langue a un noyau de mots très fréquents dont les formes ne se construisent pas à partir de la forme du dictionnaire. En français, aller donne je vais et j’irai ; œil donne yeux. En anglais, be donne am, is, are, was, were, been ; go donne went ; child donne children, man donne men, person donne le plus souvent people, un tout autre mot.

Ce ne sont pas des curiosités rares. Ce sont les mots les plus employés de la langue, et c’est précisément parce qu’ils sont employés sans cesse qu’ils résistent à la régularisation. L’apprenant qui maîtrise les règles sans ces formes parle couramment la partie de la langue qui sert le moins.

Comment le cours traite une forme

Chaque forme de chaque mot est un élément à part. Elle a son propre niveau de 1 à 7, sa propre place dans le calendrier des révisions et son propre historique de bonnes et de mauvaises réponses. Goes peut être au niveau 6, parfaitement solide, pendant que went est au niveau 3 et revient demain. Ce n’est pas le mot dans son ensemble qui est programmé, ce sont ses formes.

Elles ne sont jamais récitées sous forme de tableau. Quand une forme arrive à échéance, vous la rencontrez dans une phrase à écrire entièrement, à l’endroit qui l’exige. Si vous produisez la mauvaise forme, la correction marque ce mot, nomme la règle, et divise par deux le niveau de cette forme et de cette règle. Les autres formes du même mot ne bougent pas, puisque vous ne vous êtes pas trompé sur elles.

Quand un mot est introduit, vous le voyez en entier : l’image, la voix, la traduction et toutes ses formes, pour savoir dès le premier jour à quoi vous vous engagez. Le tableau est là pour être regardé, pas pour être appris par cœur. L’apprentissage se fait dans les phrases, une forme à la fois, le jour où chacune arrive à échéance.

Ce que cela change

Cela change le sens de « je connais ce mot ». Dans un paquet de cartes mémoire, cela veut dire que vous savez produire la forme du dictionnaire. Ici, cela veut dire que chaque forme rencontrée a dépassé un certain niveau, vérifiée à l’usage, et que celles qui ne l’ont pas encore atteint sont celles qui reviennent. Vous pouvez consulter à tout moment le niveau de chaque mot et de chaque règle, et ceux qui sont encore bas sont ceux qui arrivent.

Et cela change le prix d’une erreur. Se tromper sur le prétérit d’un verbe, ce n’est pas perdre le verbe. C’est perdre une forme, pour un jour, et demain vous l’écrirez de nouveau.