Прошедшее время there is / there are

Вы уже умеете говорить, что что-то есть сейчас: There is a bakery on the corner. There are two schools in my town. И вы знаете прошедшее время от be: was для одного, were для нескольких. Если соединить одно с другим, получится рассказ о том, каким место было раньше: there was и there were. По-русски это «был / была / были»: На углу была пекарня. В городе были две школы.

Что было

Замените is на was, а are на were. Порядок слов остаётся тем же: сначала there, потом глагол, потом то, что было. Место и время стоят в конце или в самом начале, но there не пропадает никогда. «В деревне была школа» нельзя сказать как In the village was a school.

Как и в русском, глагол согласуется с существительным, которое идёт после него: была пекарня, были школы. There не подлежащее, это просто слово, с которого начинается предложение. Смотрите на существительное: одно или неисчисляемое — was, несколько — were.

Чего не было

Добавьте not после глагола, как и с обычными was и were. В речи почти всегда сокращают: wasn't и weren't. Во множественном и с неисчисляемыми в отрицании обычно стоит any, с единственным числом остаётся a / an.

Было ли что-то

Поставьте глагол перед there: Was there ...? и Were there ...? В кратком ответе повторяются there и глагол — не просто yes или no. В вопросе о множественном или неисчисляемом, как и в настоящем времени, стоит any.

Чтобы спросить о количестве, поставьте в начало how many или how much, а дальше тот же порядок: How many shops were there? How much traffic was there?

Русское отрицание сбивает: «не было светофоров», «не было магазинов» — всегда «было», сколько бы их ни было. В английском отрицание не меняет число: светофоров много — значит weren't. Так же с количеством: «было много людей», «было два магазина» — по-русски «было», а по-английски people и shops во множественном, значит were. Не переводите «было» — смотрите на существительное.

They were и there were звучат похоже, но значат разное. They were — о людях или вещах, которые уже названы (My grandparents? They were farmers. — «они были»). There were говорит, что что-то существовало (There were farms all around the town. — «были фермы»). И there здесь не «там»: если нужно «там», его добавляют отдельно в конце.