Present perfect o past simple

Conosci già due modi di parlare del passato. In italiano I have won three medals e I won three medals diventano tutte e due «ho vinto tre medaglie», perché il passato prossimo va bene in tutti e due i casi. L'inglese invece sceglie in base a una sola domanda: la frase dice quando?

Senza un momento preciso: present perfect

Usa have/has + participio passato quando parli dell'esperienza in sé e non dici quando è successa: è successa prima o poi nella tua vita, oppure conta il risultato di adesso.

• She has won a gold medal. — prima o poi; non diciamo quando.
• Have you ever played tennis? — in qualsiasi momento della tua vita?
• I have never lost a race. — neanche una volta, fino a oggi.

Con un tempo concluso: past simple

Appena nomini un tempo che è finito, devi usare il past simple. Decide l'espressione di tempo: non conta quanto è recente il fatto, né quanto è importante la notizia. Qui l'italiano ti porta fuori strada: diciamo «ieri ho vinto» con il passato prossimo, e viene voglia di copiarlo con have won. E non pensare al passato remoto: il past simple non indica un passato «lontano», indica un passato con un momento preciso.

• She won a gold medal last year.
• Did you play tennis yesterday?
• I lost my first race in two thousand nineteen.

Le espressioni di tempo che decidono

(nothing at all) vuol dire «nessuna espressione di tempo»: se la frase non dice quando, si usa il present perfect. Attenzione: ever e never corrispondono tutti e due al nostro «mai», ever nelle domande e never nelle frasi negative.

I have won a medal yesterday è sbagliato, ed è esattamente «ieri ho vinto una medaglia» tradotto parola per parola: è l'errore più tipico di chi parla italiano. Quando nella frase c'è yesterday, last ..., ... ago (il nostro «fa») o in + un anno, usa sempre il past simple, anche dove in italiano diresti «ho fatto» o «sono stato». Non ci sono eccezioni.

Le due domande

Le domande funzionano allo stesso modo. Have you ever ...? chiede di un'esperienza nella vita, come il nostro «Hai mai...?». Did you ...? chiede di un tempo concluso, quindi ne ha bisogno: yesterday, last summer, in June.

• Have you ever met a famous player? — in qualsiasi momento della tua vita.
• Did you meet him at the stadium? — in quel momento, che è finito.

Come va una conversazione vera

Ecco lo schema da copiare. Si apre con il present perfect, perché si chiede di un'esperienza. Poi, appena arrivano i dettagli, si passa al past simple, perché adesso c'è un momento preciso. In italiano tutto il dialogo resterebbe al passato prossimo; in inglese il tempo verbale cambia a metà.

1. Have you ever run a marathon?
2. Yes, I have.
3. When did you run it?
4. I ran it in Berlin two years ago.

Una storia intera spesso comincia al present perfect e continua al past simple. Dai la notizia principale con il present perfect, poi i dettagli (dove, quando, come) con il past simple. E nella risposta breve ripeti l'ausiliare della domanda (Yes, I have.): un semplice Yes da solo suona incompleto.