Распределительное X po X

По-русски постепенность передают повтором с за и творительным падежом: шаг за шагом, слово за словом, день за днём. В сербском идея та же, а устроено проще: существительное повторяется, а между двумя копиями стоит po: korak po korak, reč po reč, dan po dan.

Как и русский оборот, всё выражение работает как наречие: оно отвечает на вопрос как?, может стоять в начале, середине или конце предложения и не меняется ни от подлежащего, ни от времени.

В какой форме стоят существительные

Главное отличие от русского: второе слово не уходит в другой падеж. Обе копии стоят в одной и той же форме, и это винительный падеж единственного числа. У большинства существительных он совпадает со словарной формой, поэтому ничего не меняется. Меняются только существительные женского рода на -a: как в русском страница → страницу, у них -a переходит в -u, причём на обеих копиях.

Не переносите сюда русскую схему «за + творительный»: второе существительное ничем не отличается от первого. Правильно stranicu po stranicu, но не stranicu po stranici и не stranica po stranicu. Не помогает и русское по с дательным (по капле, по одному), и сербское po с местным падежом (po gradu): в этой модели после po просто повторяется первое слово в той же форме.

Что здесь значит po

Здесь po значит одно за другим, единица за единицей, как русское за в шаг за шагом. Это не по в значении «по поверхности, по местности», как в šetamo po gradu. Существительное называет единицу продвижения: шаг, слово, день, комнату, камень.

• Učim srpski korak po korak. — Я учу сербский шаг за шагом.
• Dete čita slovo po slovo. — Ребёнок читает по буквам.
• Prevodila je tekst reč po reč. — Она переводила текст слово за словом.
• Radnici zidaju kuću ciglu po ciglu. — Рабочие строят дом кирпич за кирпичом.
• Voda curi kap po kap. — Вода капает капля за каплей.

Вам встретятся два близких оборота, построенных по той же схеме: malo po malo (мало-помалу, понемногу) и jedan po jedan (по одному, один за другим). Не путайте reč po reč с русским слово в слово: русское выражение значит «дословно, точь-в-точь», а сербское описывает, как продвигается работа: по одному слову за раз.