Prétérit ou present perfect : le piège du passé composé

Pourquoi « j’ai vu » ne se traduit presque jamais par « I have seen », la question simple qui tranche dans la plupart des cas, et ce que devient « depuis » en anglais.

Une ressemblance trompeuse

En français, le passé composé fait presque tout le travail à l’oral : hier, j’ai vu Paul, j’ai déjà vu ce film, j’ai perdu mes clés. Le passé simple ne s’emploie plus guère qu’à l’écrit. Un francophone qui découvre l’anglais cherche donc l’équivalent du passé composé, et il le trouve d’emblée dans la forme qui lui ressemble le plus : I have seen, auxiliaire plus participe, exactement comme j’ai vu.

C’est la ressemblance la plus coûteuse de toute la grammaire anglaise. Le present perfect n’est pas un passé composé. Dans la grande majorité des phrases, le passé composé se traduit par le prétérit, la forme simple : I saw, I lost, we played.

We played football in the park yesterday.
Nous avons joué au foot dans le parc hier.
She bought some strawberries at the market yesterday.
Elle a acheté des fraises au marché hier.

La question qui tranche

Pour choisir, posez-vous une seule question : le moment est-il précisé, ou terminé ?

Si la phrase dit quand, ou si l’on parle d’une période close, c’est le prétérit, sans exception. Hier, la semaine dernière, en 2010, il y a deux ans, quand j’étais petit : toutes ces indications imposent le prétérit.

Je l’ai vu hier : I saw him yesterday.
Ils ont déménagé il y a deux ans : they moved two years ago.
Où as-tu rencontré ton mari ? : Where did you meet your husband?

Le present perfect, lui, relie le passé au présent sans dire quand. Il sert surtout à trois choses :

un résultat visible maintenant : I have lost my keys, je les cherche encore ;
une expérience, sans date : Have you ever been to London?, est-ce que ça vous est déjà arrivé ;
une situation qui dure encore, avec since ou for (voir plus bas).

La faute typique d’un francophone, I have seen him yesterday, mélange les deux : un present perfect avec un moment précis. Un anglophone vous comprendra, mais pour lui ces deux éléments se contredisent.

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Phrases

Écrivez-la en anglais

Où as-tu rencontré ton mari ?

question avec mot interrogatif au prétérit (past simple)

Une phrase du cours. Tapez-la, puis appuyez sur « Vérifier ».

Did : la question et la négation au passé

Le prétérit a une autre particularité : à la question et à la négation, il passe par l’auxiliaire did, et le verbe revient à sa base verbale. Tu as aimé le film ? donne Did you like the film?, et je n’ai pas aimé ce film donne I did not like that film. Ni Did you liked, ni I didn’t went : le passé est déjà porté par did, il ne se marque pas deux fois.

Depuis : le cas où le français garde le présent

J’habite ici depuis trois ans. En français, la situation dure encore, donc on emploie le présent. En anglais, ce raisonnement ne marche pas : le présent décrit le moment actuel, pas une durée qui commence dans le passé. Il faut le present perfect.

J’habite ici depuis trois ans : I have lived here for three years.
Je le connais depuis 2015 : I have known him since 2015.

Since introduit le point de départ (une date, un événement), for la durée. I live here since three years cumule les deux erreurs les plus fréquentes d’un francophone, le présent et le mauvais mot pour depuis. Si l’on parle d’une durée entièrement passée, on revient au prétérit : j’ai habité à Lyon pendant trois ans devient I lived in Lyon for three years, et on n’y habite plus.

Et l’imparfait ?

L’anglais n’a pas d’imparfait. Selon le sens, il prend l’une de trois formes :

un état ou une description : le prétérit simple. Il faisait froid : it was cold.
une action en cours, interrompue : le prétérit en -ing. Je lisais quand il est arrivé : I was reading when he arrived.
une habitude révolue : used to. Quand j’étais petit, j’allais à la plage tous les étés : when I was a child, I used to go to the beach every summer.

Récapitulatif

En français	En anglais	Exemple
Passé composé avec un moment précis	Prétérit	I saw him yesterday.
Passé composé sans date, résultat présent	Present perfect	I have lost my keys.
Passé composé d’expérience (déjà, jamais)	Present perfect	Have you ever been to London?
Présent avec depuis	Present perfect + since / for	I have lived here for three years.
Imparfait de description	Prétérit	It was cold.
Imparfait d’action en cours	Prétérit en -ing	I was reading.

Ces règles se comprennent en dix minutes. Ce qui prend du temps, c’est de ne plus avoir besoin d’y penser : produire I saw devant yesterday assez de fois pour que I have seen ne se présente même plus.