Les mots anglais que vous connaissez déjà

Un héritage de 1066

En 1066, Guillaume, duc de Normandie, conquiert l’Angleterre. Pendant près de trois siècles, la cour, la justice, l’administration et l’Église y parlent français, pendant que le peuple continue de parler anglais. Quand l’anglais redevient la langue de tous, il a absorbé des milliers de mots français, auxquels s’ajoutent ensuite les mots savants empruntés au latin. On estime souvent qu’une bonne part du vocabulaire anglais, autour d’un tiers, vient du français, directement ou par le latin.

Pour un francophone, c’est un avantage considérable : table, village, question, minute, restaurant, menu, garage, information se reconnaissent au premier coup d’œil, souvent sans même changer d’orthographe.

Le bœuf dans le pré et le bœuf dans l’assiette

La conquête a laissé une trace célèbre dans le vocabulaire de la viande. Les animaux, élevés par des paysans anglophones, ont gardé leur nom anglais : cow, pig, sheep, calf. La viande, servie à la table de seigneurs francophones, a pris un nom français : beef (bœuf), pork (porc), mutton (mouton), veal (veau).

Ce partage se retrouve un peu partout. Le mot courant, concret, quotidien est souvent d’origine germanique ; le mot plus soutenu, plus abstrait, est souvent d’origine française. Begin et commence, ask et question, help et aid, buy et purchase. Le second de chaque paire vous est familier ; c’est le premier qu’on entend dans la rue.

Les correspondances qui aident à reconnaître

Beaucoup de mots ont changé de forme, mais de façon régulière. Quelques correspondances suffisent à en reconnaître des centaines.

En français	En anglais	Exemples
-té	-ty	cité, city ; université, university ; liberté, liberty
-eux, -euse	-ous	fameux, famous ; dangereux, dangerous ; délicieux, delicious
accent circonflexe	s	forêt, forest ; hôpital, hospital ; fête, feast ; côte, coast
-ique	-ic, -ical	électrique, electric ; magique, magic ; politique, political
é- en début de mot	s-	étudiant, student ; étrange, strange ; épice, spice ; état, state

La règle du circonflexe est la plus élégante : dans beaucoup de mots, l’accent circonflexe marque un s que le français a perdu et que l’anglais a gardé. Hôte et host, bête et beast, île et isle. Certains mots cachent mieux leur origine : garden vient du normand gardin, cousin direct de notre jardin.

Les mots revenus en anglais

Le mouvement n’a pas cessé au Moyen Âge. L’anglais continue d’emprunter des mots français, souvent avec leur orthographe et leur accent : café, menu, restaurant, cliché, déjà vu, rendez-vous, croissant, entrepreneur. Ils se prononcent à l’anglaise, ce qui surprend parfois : restaurant se dit avec l’accent sur la première syllabe, et la fin presque avalée.

Pourquoi cela aide à lire plus qu’à parler

Cet héritage a une limite, et elle explique beaucoup de choses. Les mots français de l’anglais sont surtout des mots de l’écrit, de l’administration, des idées. Les mots les plus fréquents, ceux qui tiennent chaque phrase, sont presque tous d’origine germanique : be, have, do, go, get, take, make, with, from, the. Un francophone lit sans peine the government announced an important reform, et bute sur I got up, had a quick shower and went out.

C’est pour cela que tant de francophones comprennent un article de presse et peinent à suivre une conversation. Le vocabulaire commun ouvre la porte de l’écrit ; celle de l’oral passe par les petits mots que le français ne vous a pas donnés.

Le revers : la prononciation et les faux amis

Deux précautions, enfin. La première : un mot qui s’écrit comme en français ne se prononce presque jamais comme en français. Table, village, question ont leur accent tonique en anglais, souvent sur la première syllabe, et leurs voyelles anglaises. Le reconnaître à l’écrit ne suffit pas à le reconnaître à l’oral.

La seconde : une partie de ces mots a changé de sens en route. Library n’est pas une librairie, actually ne veut pas dire actuellement, journey n’est pas une journée. Ces faux amis font l’objet d’un article à part dans ce guide. Pour l’essentiel, pourtant, la ressemblance dit vrai, et c’est un capital de départ que peu d’apprenants ont la chance d’avoir.