Les faux amis anglais : ces mots qui ne veulent pas dire ce que vous croyez

Pourquoi ils sont si dangereux

La plupart des mots anglais qui ressemblent à un mot français veulent dire la même chose : problem, music, hotel, possible. C’est justement ce qui rend les autres dangereux. Un faux ami n’a pas l’air d’un mot inconnu, alors on n’ouvre pas le dictionnaire. La phrase semble correcte, l’interlocuteur comprend autre chose, et personne ne remarque l’erreur avant le malentendu.

Entre le français et l’anglais, ils sont particulièrement nombreux, parce que les deux langues partagent des milliers de mots depuis le Moyen Âge, et que le sens a eu le temps de dériver de chaque côté de la Manche.

Les plus fréquents

Library n’est pas une librairie, c’est une bibliothèque. Une librairie, c’est a bookshop (a bookstore aux États-Unis).

Actually ne veut pas dire actuellement, mais en fait. Actually, I don’t like coffee : en fait, je n’aime pas le café. Actuellement se dit currently ou at the moment. Même piège avec actual, qui veut dire réel, pas actuel : the actual price est le prix réel.

Eventually veut dire finalement, au bout du compte, et non éventuellement. Pour éventuellement, on dira possibly ou if necessary.

Journey n’est pas une journée, c’est un trajet ou un voyage. The journey took twelve hours : le trajet a duré douze heures. Une journée, c’est a day.

Coin n’est pas un coin, c’est une pièce de monnaie. Le coin d’une rue se dit corner.

Pain n’a rien à voir avec la boulangerie : c’est la douleur. Le pain, c’est bread.

Rest veut dire se reposer, ou le reste. Rester se dit stay : I’m staying at home tonight.

Sensible veut dire raisonnable, sensé. A sensible decision est une décision sage. Une personne sensible est sensitive.

Location désigne un emplacement, un lieu, jamais une location. Louer un appartement se dit to rent a flat.

Assist veut dire aider, et pas assister à. Assister à une réunion, c’est to attend a meeting. Et justement, attend ne veut pas dire attendre, qui se dit wait.

Achieve veut dire atteindre, réussir, pas achever. She achieved her goal : elle a atteint son objectif. Achever se dit finish.

Excited veut dire enthousiaste, impatient : I’m excited about the trip, j’ai hâte de partir. Rien d’autre, contrairement à ce que pourrait suggérer le français.

Nervous est plus proche d’anxieux, inquiet, que de nerveux au sens d’agité.

Rude veut dire impoli, grossier, pas rude au sens de rugueux ou de difficile. Un hiver rude, c’est a harsh winter.

Crayon est un crayon de cire, ou de couleur. Un crayon à papier se dit pencil.

Deception veut dire tromperie, et pas déception, qui se dit disappointment. Être déçu : to be disappointed.

Lecture est un cours magistral, une conférence. Une lecture, c’est reading.

Les faux anglicismes

Le piège inverse est tout aussi courant. Le français a emprunté des mots anglais et leur a donné un sens que l’anglais ne connaît pas, ou en a fabriqué qui n’existent pas du tout. Employés en anglais, ils déroutent.

En français	En anglais
un parking	a car park (a parking lot aux États-Unis)
un smoking	a dinner jacket (a tuxedo aux États-Unis)
faire un footing	to go jogging
un pressing	a dry cleaner’s
un brushing	a blow-dry
un camping	a campsite
un tennisman	a tennis player
un relooking	a makeover
un baby-foot	table football

Comment s’en protéger

On ne peut pas apprendre tous les faux amis par cœur, mais on peut prendre deux habitudes. La première : se méfier d’un mot anglais qui ressemble trop à un mot français dans une phrase où le sens semble bizarre. La seconde : apprendre les mots en contexte, dans une phrase, plutôt qu’en liste. The journey took twelve hours ne laisse aucune place à une journée. Une fois qu’on a rencontré le mot dans une vraie phrase avec son vrai sens, la ressemblance cesse d’être un piège et redevient ce qu’elle est la plupart du temps : une aide.