Wie Spaced Repetition funktioniert und warum die Abstände immer größer werden

Die Kurve, der niemand entkommt

1885 lernte Hermann Ebbinghaus Listen sinnloser Silben auswendig und prüfte sich selbst in verschiedenen Abständen. Was er fand, ist seither unzählige Male bestätigt worden: Vergessen geht zuerst schnell, dann immer langsamer. Eine Stunde nach dem Lernen fehlt schon ein guter Teil, nach einem Tag mehr, nach einer Woche ist fast alles weg, es sei denn, dazwischen ist etwas passiert.

Dieses Etwas ist das Abrufen. Wirst du nach dem Gelernten gefragt, bevor es verblasst, und bekommst du es noch zusammen, beginnt die Kurve von vorn, und, das ist der entscheidende Punkt, sie wird flacher. Das nächste Vergessen geht langsamer. Fragt dich jemand kurz vor dem zweiten Verblassen noch einmal, wird sie noch flacher. Nach ein paar Abrufen im richtigen Moment hält ein Wort, das in einer Woche verschwunden wäre, monatelang.

Zwei Dinge sind dabei wichtig. Der Abruf muss echt sein: Du gibst die Antwort selbst, du schaust sie nicht nach. Und er muss spät genug kommen, um Mühe zu kosten. Ein Wort zehnmal hintereinander zu wiederholen fühlt sich produktiv an und bringt fast nichts: Bei der neunten Wiederholung hat das Gedächtnis nichts mehr zu tun. Dieselben zehn Wiederholungen über einen Monat verteilt, jede ein wenig schwerer als die vorige, machen ein Wort dauerhaft.

Warum der Abstand wächst

Jeder gelungene Abruf macht die Erinnerung haltbarer, also darf die nächste Wiederholung länger warten. Deshalb sieht jedes System der verteilten Wiederholung gleich aus, vom Karteikasten aus Pappe bis zum modernen Algorithmus: kurze Abstände am Anfang, danach immer längere. Die erste Wiederholung kommt nach Minuten, die nächste nach Stunden, dann nach Tagen, dann nach Wochen. Irgendwann wird ein Wort ein paarmal im Jahr abgefragt, und das reicht.

Umgekehrt gilt es auch. Misslingt ein Abruf, war die Erinnerung schwächer, als der Plan angenommen hat, und der Abstand muss kürzer werden. Ein gutes System bestraft dich dafür nicht. Es fragt einfach früher wieder.

Wie der Kurs plant

Jedes Wort, jede seiner Formen und jede Grammatikregel hat eine Stufe von 1 bis 7, und die Stufe ist nichts anderes als der Abstand. Ein Wort auf Stufe 1 kommt in zehn Minuten wieder. Stufe 2 wartet eine Stunde, Stufe 3 einen Tag, Stufe 4 drei Tage, Stufe 5 eine Woche und Stufe 6 sechzehn Tage. Stufe 7 heißt gemeistert: Das Wort kommt nach einem Monat wieder, und danach verdoppelt sich der Abstand mit jeder richtigen Antwort, bis zu einem Jahr.

Eine richtige Antwort, wenn das Wort fällig ist, hebt es eine Stufe. Eine richtige Antwort vor der Fälligkeit ändert nichts: keine Stufe, kein Datum, denn eine frühe Antwort beweist wenig. Ein Fehler halbiert die Stufe. Ein Wort auf Stufe 6, alle sechzehn Tage fällig, fällt auf Stufe 3 und kommt morgen wieder; geht es in derselben Sitzung noch einmal schief, halbiert sich die Stufe erneut. Aber gelöscht wird nie etwas. Es gibt keine Karte, die auf null zurückfällt, und keinen Stapel, der nach einer Woche Pause zurückgesetzt wird. Kommst du nach zwei Wochen zurück, wartet alles auf dich, was inzwischen fällig wurde, und eine Stufe sinkt nur, wenn du falsch antwortest.

Kommst du nach einer langen Pause zurück, rechnet dir der Plan das an. Angenommen, ein Wort auf Stufe 3 war nach einem Tag fällig, und du beantwortest es erst nach zwanzig Tagen richtig. Damit hast du gezeigt, dass dein Gedächtnis es mindestens zwanzig Tage hält. Das Wort steigt deshalb nicht bloß eine Stufe, sondern landet auf der höchsten, deren Abstand es schon abgewartet hat, hier auf Stufe 6. Nur Stufe 7 bekommt es so nicht geschenkt: Gemeistert wird ein Wort immer mit einer richtigen Antwort auf der Stufe darunter.

Von der ersten Begegnung bis „gemeistert“ vergeht mit dieser Leiter etwa ein Monat, mit sechs richtigen Antworten, jede zum fälligen Zeitpunkt. Das ist Absicht. Ein Wort an einem Nachmittag dreimal richtig zu haben ist Kurzzeitgedächtnis. Es nach sechzehn Tagen richtig zu haben, ohne es zwischendurch gesehen zu haben, heißt, es zu können. Und gemeistert ist nicht für immer: Ein Fehler senkt die Stufe, und das Wort kommt so lange wieder, bis es sich die oberste Stufe neu verdient hat.

Derselbe Plan für die Grammatik

Die meisten Systeme verteilen nur Wörter. Hier ist eine Regel ein Eintrag wie jeder andere, mit derselben Leiter. Die Regel für den Lokativ nach u und na hat eine Stufe, wird fällig und wird jedes Mal geprüft, wenn du einen Satz schreibst, der sie braucht. Setzt du die falsche Endung, halbiert sich genau diese Regel und kommt morgen wieder, zusammen mit der Form, die du falsch hattest.

Wie das im Alltag aussieht

Die meiste Zeit im Kurs verbringst du mit Wiederholen, nicht mit Neuem, und genau das ist der Sinn. Jede Sitzung beginnt mit dem, was fällig ist: den Wörtern, Formen und Regeln, deren Abstand heute abgelaufen ist, die schwächsten zuerst. Du schreibst sie in Sätzen, bis nichts Fälliges mehr übrig ist. Neue Lektionen kommen danach. Weil die sicheren Einträge zu Abständen von einem Monat und schließlich einem Jahr davonziehen, besteht das tägliche Pensum aus dem, was du noch nicht sicher kannst. Die Wörter, die sitzen, kosten dich keine Zeit mehr.

Du kannst jederzeit nachsehen, auf welcher Stufe alles steht, was du kennst, Wort für Wort und Regel für Regel. Das ist die ehrliche Version eines Fortschrittsbalkens: nicht, wie viele Lektionen du geöffnet hast, sondern wie sicher dir jedes Wort und jede Regel wirklich gehört.