Wie viele Wörter braucht man, um eine Sprache zu sprechen?

Die Zahlen, ungeschönt

Die Häufigkeit von Wörtern ist in jeder Sprache extrem ungleich verteilt. Ein paar hundert Wörter erledigen in jedem Gespräch den Großteil der Arbeit, und die Reihe der seltenen Wörter ist sehr lang. Die Forscher, die so etwas zählen, allen voran Paul Nation, kommen für ganz verschiedene Sprachen auf ähnliche Werte:

• Die rund tausend häufigsten Wortfamilien decken etwa drei Viertel dessen ab, was in der Alltagssprache vorkommt.
• Zwei- bis dreitausend decken den Großteil eines Gesprächs und eines einfachen Textes ab: genug, um zu folgen und verstanden zu werden.
• Bei etwa fünftausend hört eine normale Zeitung oder ein Roman auf, eine Qual zu sein.
• Gebildete Muttersprachler kennen zwischen fünfzehn- und zwanzigtausend Wortfamilien, und es kommen ständig neue dazu.

Die ermutigende Lesart stimmt also: Für ein erstes echtes Gespräch reichen ein paar hundert gut gewählte Wörter. Und die entmutigende stimmt auch: „Eine Sprache in tausend Wörtern“ reicht, um eine Reise zu überstehen, und nicht, um in dieser Sprache zu leben.

Warum die Zahl lügt

Die Werte oben zählen Wortfamilien, und eine Wortfamilie ist ein Wort mit allem, was davon abgeleitet ist. In einer Sprache mit Fällen und Aspekt ist eine einzige Familie eine Menge Formen. Das serbische Wort für Stadt ist ein Eintrag auf der Häufigkeitsliste und vierzehn Formen, die du sprechen musst.

Wer tausend Wörterbuchformen auswendig gelernt hat, deckt damit keine fünfundsiebzig Prozent ab. Er erkennt mit Mühe fünfundsiebzig Prozent eines Textes und kann selbst sehr wenig davon sagen, denn die Form, die er gelernt hat, kommt in einer grammatischen Rolle von sieben vor. Dieselben tausend Wörter, deren Formen von selbst kommen, sind eine völlig andere Leistung, und eine Abkürzung vom einen zum anderen gibt es nicht, außer die Formen selbst zu bilden.

Das andere, was die Zahl verbirgt, ist, welche Wörter das sind. Tausend Wörter aus einem Reisesprachführer und tausend von der echten Häufigkeitsliste überschneiden sich weniger, als man denkt. Die häufigen Wörter sind meist klein und unscheinbar: Pronomen, Präpositionen, die Verben sein, haben, gehen, wollen, die kleinen Partikeln, die einen Satz zusammenhalten. Für die macht niemand eine Karteikarte, und jeder Satz braucht sie.

Was daraus für den Kurs folgt

Zwei Dinge. Die Wörter müssen in einer Reihenfolge eingeführt werden, die sich nach der Häufigkeit richtet: damit die, ohne die kein Satz auskommt, zuerst kommen, und damit das, was du kannst, zu jedem Zeitpunkt eine brauchbare Sprache ist und keine Sammlung von Substantiven. Und jedes Wort muss mit seinen Formen gelernt werden, in Sätzen, denn die Abdeckungswerte werden erst wahr, wenn die Formen von selbst kommen.

Der Kurs tut beides. Die Wörter kommen Lektion für Lektion, jede Lektion bringt die Wörter mit, die ihre Regel braucht, und jedes Wort kommt mit Bild, Stimme, Übersetzung und allen Formen. Jede Form ist ein eigener Eintrag im Wiederholungsplan mit eigener Stufe, sodass „ein Wort kennen“ heißt, seine Formen über einer bestimmten Stufe zu halten, geprüft in Sätzen, die du selbst geschrieben hast, und nicht, es einmal auf einer Karte gesehen zu haben.

Das Versprechen, das nur durch das Zählen möglich ist

Weil der Kurs genau weiß, welche Wörter er dir gegeben hat, kann er etwas versprechen, was kein Sprachführer kann: Du triffst nie auf ein Wort, das du nicht gelernt hast. Die Texte, die Dialoge und die Sätze einer Lektion bestehen nur aus Wörtern, die der Kurs dir schon gegeben hat. Kein Raten aus dem Zusammenhang, kein Wörterbuch in der anderen Hand, kein Satz, den du nur halb lesen kannst. Wenn du einen Text öffnest, kannst du ihn lesen, und die einzige Frage ist, wie schnell.

Das ist es, was eine Wortzahl bedeuten sollte, und es ist die einzige Zahl, die sich zu verfolgen lohnt. Nicht, wie viele Wörter du gesehen hast, sondern wie viele du jetzt sofort benutzen könntest, in jeder Form, ohne nachzudenken. Diese Zahl, und die Stufe jedes Wortes darin, siehst du jederzeit.