by + средство передвижения

Вас спрашивают: How did you get here? — и вы отвечаете названием транспорта. По-русски это «на поезде», «поездом», «на машине». В английском один короткий фиксированный оборот: by и сразу название транспорта, больше ничего — by car, by bus, by train, by plane, by boat, by bike, by taxi. Русское «на» здесь не переводится: не on, а by.

by + существительное без артикля

Существительное после by голое: без a, без the, без my — и всегда в единственном числе. Для вас это привычно, «на поезде» по-русски тоже без добавок, так что добавлять ничего не надо. Стоит только понимать, почему это так: обычно исчисляемое существительное в единственном числе требует артикля (a car, the bus), а здесь — одно из немногих мест, где его нет. By car называет не конкретную машину, а способ передвижения, и указывать на неё артиклем не на что.

Исключение: on foot

Если вы идёте пешком, никакого by нет. Устойчивое выражение — on foot: on, а не by, и foot в единственном числе, хотя ног две. I came on foot. Is it far on foot? Это готовая фраза, не стройте её по образцу выше и не переводите «пешком» через foot или leg с другими предлогами.

by car или in the car?

Оба варианта правильные, но отвечают на разные вопросы. By car отвечает на как? — это способ. In the car отвечает на где? — это место, конкретная машина, в которой вы сидели. По-русски различие похожее: «поехали на машине» и «дети спали в машине». Сравните:

• We went to the coast by car. — как мы добирались.
• The children slept in the car. — где они спали.
• She goes to work by bus. — как она добирается на работу.
• I left my bag on the bus. — место, где осталась сумка.

Как только появляется артикль или притяжательное — in the car, on the bus, in my car, on his bike — вы вышли из оборота с by и говорите о месте, обычными предлогами места. И тут английский расходится с русским: in — только для машины и такси; для автобуса, поезда, самолёта, корабля и велосипеда — on, хотя по-русски «в автобусе», «в поезде», «в самолёте».

Три ловушки для русскоговорящего. Первая: «на автобусе» → on bus. Нет: способ — всегда by + голое существительное, by bus. Вторая: «в поезде», «в самолёте» → in the train, in the plane. Нет: место — on the train, on the plane; in оставьте машине и такси. Третья: не смешивать половины — by the car и in bus неверны. Либо by без артикля (способ), либо предлог места с артиклем (место).

Сколько заняла дорога

Оборот с by хорошо сочетается со знакомым вам прошедшим временем и с for + длительность: We travelled by train for six hours. Чтобы сказать, сколько заняла дорога, английский использует it took + время: It took two hours by bus. The trip took forty minutes by taxi. Русское «у нас ушло два часа» — it took us two hours: подлежащее — it, а «у нас» стоит после глагола. Можно и спросить о времени, назвав транспорт: How long is it by plane?