Hány szó kell ahhoz, hogy beszéljünk egy nyelven?

A számok, szépítés nélkül

Egy nyelvben a szavak nem egyenrangúak. Néhány száz végzi a munka nagy részét bármelyik beszélgetésben, a ritka szavak sora pedig végtelenül hosszú. A kutatók, akik ezeket számolják – közülük is elsőként Paul Nation nyelvész –, nyelvről nyelvre elég hasonló nagyságrendekre jutnak:

• a leggyakoribb ezer szócsalád lefedi a hétköznapi beszéd nagyjából háromnegyedét;
• két-háromezer elég egy beszélgetés vagy egy egyszerű szöveg nagy részéhez, annyi, hogy kövesd és megértesd magad;
• ötezer körül egy újság vagy egy átlagos regény olvasása már nem küzdelem;
• egy művelt felnőtt az anyanyelvén tizenöt-húszezer szócsaládot ismer, és folyamatosan tanul újakat.

A biztató olvasat tehát igaz: egy első igazi beszélgetéshez elég néhány száz jól megválasztott szó. A lehangoló is igaz: az „egy nyelv ezer szóban” annyi, amennyivel egy utazáson túléled, nem annyi, amennyivel a nyelvben élni lehet.

Mennyit hoz magával egy magyar anyanyelvű

Egy német vagy egy francia anyanyelvű rengeteg angol szót rokonként ismer fel. A magyar nem indoeurópai nyelv, így az alapszókincsben szinte semmi közös nincs: a víz és a water, a kéz és a hand, a megy és a go semmiben sem hasonlít egymásra. Ami a magyar tanulónak mégis segít, az a nemzetközi réteg – információ, probléma, kultúra, telefon – és az angolból átvett szavak hosszú sora, a menedzsertől a fesztiválon át az e-mailig. Ezeket tényleg szinte erőfeszítés nélkül el lehet olvasni.

De érdemes megnézni, melyek ezek. Főleg szakszavak, tudományos, hivatalos, elvont szavak. A leggyakoribb szavak, amelyek minden mondatot összetartanak, germán eredetűek, és semmire sem hasonlítanak, amit ismersz: be, have, go, get, take, the, with. Egy magyar olvasó gond nélkül megérti, hogy the government announced a new programme, és megakad azon, hogy I got up and went out. Az előnye a ritka szavakban van, nem a nyelv magjában. A helyesírás pedig további akadály: a magyar úgy írja a szavakat, ahogy kiejti őket, az angol nem, így a know, a Wednesday vagy a daughter írásképét külön meg kell tanulni.

Miért félrevezető a szám

A fenti számok szócsaládokat számolnak, vagyis egy alapszót mindazzal együtt, ami belőle képződik. Angolul egy szócsaládban kevés az alak, de épp a leggyakoribbak a legrendhagyóbbak. A nyelv leggyakoribb igéje egyetlen tétel a gyakorisági listákon, az alakjainak pedig szinte semmi közük egymáshoz.

Aki ezer szót tanult meg a szótári alakjában, az nem „fedi le” egy szöveg háromnegyedét. Felismeri a háromnegyedét, erőfeszítéssel, és nagyon keveset tud belőle előállítani, mert amit megtanult, az nem az az alak, amelyre beszéd közben szükség van. Ugyanez az ezer szó, gondolkodás nélkül előhívott alakokkal, egészen mást jelent, és a kettő között nincs rövidebb út, mint az alakok előállítása.

A szám a szavak minőségét is elrejti. Ezer szó egy útiszótárból és ezer szó a valódi gyakorisági listáról kevesebb közös vonást mutat, mint gondolnád. A gyakori szavak főleg kicsik és színtelenek: névmások, elöljárószók, be, have, go, want – azok a funkciószavak, amelyek a mondatot összetartják. Senki nem csinál belőlük szókártyát, mégis minden mondatnak szüksége van rájuk.

A have jó példa. A magyarban nincs igazi megfelelője: azt mondjuk, hogy van egy zöld könyve, vagyis a birtoklást a van és egy birtokos rag fejezi ki. Angolul she has a green book – egy ige, amelyet a magyar fül nem vár, és amelyet a harmadik személyben ráadásul has-nak kell írni.

Mit követel ez egy kurzustól

Két dolog következik ebből. A szavaknak a gyakoriságot tiszteletben tartó sorrendben kell érkezniük, hogy azok jöjjenek először, amelyekre minden mondatnak szüksége van, és hogy amit tudsz, az bármelyik pillanatban használható nyelv legyen, ne főnevek gyűjteménye. És minden szót az alakjaival együtt, mondatokban kell megtanulni, mert a lefedettségi számok csak akkor válnak igazzá, ha az alakok automatikusan jönnek.

A kurzus mindkettőt megteszi. A szavak leckéről leckére érkeznek, mindegyik lecke azokat hozza, amelyekre a szabályának szüksége van, és minden szó képpel, hanggal, fordítással és az összes alakjával érkezik. Minden alak külön elem az ismétlések menetrendjében, saját szinttel. A „tudok egy szót” tehát azt jelenti, hogy az alakjai elértek egy bizonyos szintet, olyan mondatokban ellenőrizve, amelyeket te írtál, és nem azt, hogy egyszer láttad egy kártyán.

A garancia, amelyet a szám lehetővé tesz

Mivel a kurzus pontosan tudja, mely szavakat tanította meg neked, olyat ígérhet, amit egyetlen útiszótár sem: soha nem fogsz olyan szóval találkozni, amelyet nem tanultál. Egy lecke szövegei, párbeszédei és mondatai kizárólag azokból a szavakból épülnek, amelyeket a kurzus már megadott neked. Nincs találgatás a szövegkörnyezetből, nincs szótár a másik kézben, nincs félig értett mondat. Ha megnyitsz egy szöveget, el tudod olvasni; csak az a kérdés, milyen gyorsan.

Ezt kellene jelentenie egy szószámnak, és csak ezt érdemes követni. Nem azt, hány szót láttál, hanem azt, hányat tudnál azonnal használni, az összes alakjával, anélkül hogy megállnál gondolkodni. Ezt a számot, és minden szó szintjét, amelyből összeáll, bármikor megnézheted.